[长篇] 【完结重生文转载】古代剩女

第一百八十七章
    从泰州接回宋氏和明偲，钟澄刚进家门，就听到杨氏哭天抢地的哀号声。
    杨氏哭诉完前因后果，愤愤地说：“我知道兄妹俩都以为，是父亲害了他们娘亲。可如今爹爹都躺在地底下了，还放不过我们母子三人，连亲妹子都想着谋害。”
    明俨在旁边忍了许久，见父亲回来了，只听杨氏一面之词，正要上前辩驳。宋氏让人拉住了他。
    瞪了杨氏一眼，钟澄嘱咐仆妇把太太扶进屋里，好好看住她，又把明俨叫进书房。
    “这事你怎么看？”钟澄来回在屋里踱来踱去。
    “还能怎么看，见不得装疯卖傻的，妹妹从上次我陪着步行上云隐山，她就再没下来过。”明俨眼中闪过一丝不屑。
    “可她确实来了封信，说被人请去作画了。”钟澄沉吟着，停顿了半晌，接着道，“若是不熟的人，她不会去抛头露面的。还说为了你以后在官场上的前程。”
    明俨像只护崽的母豹：“那又怎样，绘画不表示会去害人爹爹别忘了，您现在不是官身了，妤如本身是没资格入选的，而且杨逆是全门抄斩的大罪，下面的人会把她弄到圣上面前自讨没趣？”
    眼底闪过一抹激赏之色，钟澄望着儿子道：“这正是为父纳闷的地方，要说没人在背后搞动作，我是怎么也不相信的。”
    “噌”地一声从椅子上站起身，明俨唇角抖动，一副不可置信的样子：“那您就怀疑是妹妹做下的？”
    把他按坐下去，钟澄脸上并没半点恼色和不自在，凝眉沉思起来。
    其实他不是怀疑女儿害她妹妹，而是请她作画的人，怕是大有来头。
    自从那年堕崖后，妙儿私底下倒认识了不少大人物。这在小的时候没所谓，如今女儿大了，为了她闺誉考虑，他不方便直接讲出来。能确认对方的势大，女儿定是认识的，此事还得要她出来帮忙斡旋。
    拿定主意，钟澄吩咐候在外间的小厮，叫来徐管家，让他明日清晨，派人上山叫回女儿。
    匆匆赶到家时，妙如脸上一片平静。
    这让钟澄有些诧异，待她行完礼落座后，问道：“没听徐管家说起过你妹妹的事？”
    “听了”妙如面上波澜不惊，“女儿不仅知道这事，还见过妹妹，还亲口劝过，她自己不肯回来。”
    苦口婆心替妹妹分析潜在的危险，反被对方反唇相讥。
    妤如嘲笑说，你退了亲没资格，反见不得妹妹好，跑来搞破坏的吧
    想起当时情景，妙如就一脸郁卒。
    “你说谎”
    书房的帘子被掀开，杨氏带着一干丫鬟婆子闯了进来。
    “明明是你怂恿史公公把妤儿选上去的，我苦命的女儿……”
    “放肆，这里是你们能随便闯进来的？来人，把太太扶回她院子里。”钟澄发话了。
    “慢着，我有几句话要问”一个清亮柔嫩的女声响起，妙如站起身来。
    只见她走到杨氏跟前，朝对方福了一礼，问道：“请问太太，您是怎么知道，我怂恿史公公的，妙儿可一直都在山上读书的。”
    “妤儿下山时跟我说的，那些内侍和宫女，对你都客客气气的。”
    “那您是如何知道，我在山上为秀女作画，妤儿又怎会突然跑上去找我的？难不成你们就是冲着秀女去的？”
    杨氏这才意识过来，打探妙如信中内容，派女儿上山缠着她姐姐，都背着相公做下的，还是出于见不得光的私心。
    一时间，她语塞说不出话来。
    “二妹不仅上山了，还辗转打听找到了我作画的地方。真是不容易啊是谁邀请她去的，是我吗？”妙如嘴角露出不耐的讥诮。
    钟澄头次听说这事，惊讶地把头转向妻子。
    杨氏眼神躲闪，嘴唇嗫嚅着，答不出一句话。
    “先不派马车给我，后又追上山去道歉，死乞白赖不肯走，为她着想赶她走还不听。是谁唆使她这样做的。不嫌累吗？都躲到山上去了，再不放过我”
    之前还不知这些道道，钟澄此时恨不得把杨氏掐死。
    “那你也不能害她参选啊她要进到宫里，只有死路一道。你这么聪明，不会不知道吧？”
    “是我让她去的吗？第三日才见到她，劝她回去，说可以帮着向史公公求求情，她自己不肯回来。”
    “她为何不肯？”杨氏睁大眼睛，一脸不可思议的表情。
    “我哪知道不妨告诉大家。见过她后，那选秀的钦差才露面。听说他是韩国公，姓俞，是贞元皇后的亲侄子，当年俞氏一族满门抄斩后幸存的唯一子嗣。”
    听到这里，杨氏腿脚发软，险些瘫倒在地，被崔婆子及时扶住了。
    钟澄沉默半晌，向妙如问道：“这些你可有跟妤儿提过？”
    “怎么没提？妹妹说，若她的身份不够入宫，她就去韩国公府当名使女。当年杨家对不住俞家，就当她去赎罪。”
    “你说谎，妤如从来不是这样子，肯定是你，给她灌了什么迷魂汤。”
    “迷魂汤？从小到大，她什么时候信过我，服过我的？要灌早灌了”
    “没转寰的余地了吗？看在你为秀女作画的份上，能让他们网开一面，允许爹爹去劝劝妤儿吗？”
    “不妨试一试”妙如蹙起眉头，对着父亲道，“下山的时候，女儿就想清楚了。若到了京里，她做出什么不体面的事来，岂不要连累钟氏全族女子，清誉跟着受损？”
    说到这里，她神色复杂地望了杨氏一眼。
    钟澄见到女儿妤如时，已是三天后的事了。
    “知不知道你自己在做什么？”他咬牙切齿地问道。
    妤如不以为然的瞥了父亲一眼：“当然知道，我就是想离开这里，为母亲和弟弟搏个前程，难道还等着父亲赶我们出门不成。”
    “你是爹爹的女儿，哪会赶你和仪儿，你们永远是钟家的孩子。”
    “可您有把我们当亲骨肉吗？自祖母走后，你都不来娘亲屋里了，咱们家里少了多少欢笑。您眼里就她一个女儿吧”
    “妤儿，讲这话要凭良心，爹爹平常是如何教你的？若处在你姐姐的位置上，你怕是一天都过不下去。”
    “我不管，就是要离了这家，就是到王府里当名姬妾。也好过在淮安这乡下地方，一辈子出不了头。”妤如好似吃了秤砣铁了心
    钟澄怒气冲冲地出了房门，杨氏接着就进来了。
    “妤儿，跟娘亲回去吧选秀不是那么容易的。况且那人跟你外公有灭门的仇恨，他不会让你上位的。”
    “选秀史公公奉的圣上的谕旨，那人不敢对我怎么样的妤儿毕竟还是忠良之后，他不怕御史弹劾。娘，再说他也是个可怜人，是外公对不住他全家。”
    “他再可怜，也不需要你以身饲虎。想过没有，若是到了京城，被刷下来了，你将如何自处？还是让娘亲马上为你找个婆家，早点嫁出去，就不必跟娘一起受苦了。”
    “偏不我不想走您的老路我过不了那样穷日子，辛苦扶持相公有何用？到时还不一样被人踩。仅罪臣的后代这个理由，就够把妤儿打回原形了。况且那两人认定外公害了他们生母，将来会当女儿娘家的依靠吗？说不定为了巴结他们，您女婿明着不敢休，背地里死劲折磨我？纳几房妾室，生一堆庶子庶女来气您女儿，还不如早点了结的好。”
    “到宫中或皇子府第中，你就有好日子过吗？”
    想起那位韩国公初见她时，黑色面蒙上面那双眼里，一闪而过的惊艳之色，她是不会错认的。还有后面，他对自己矛盾挣扎的那番举动，妤如觉得她可以放手搏一搏。若能化解他心底的仇恨，说不定这是她母女三人的一线生机。
    “娘亲就不要管我了，到了京里，到时有大姨、表哥和表姐帮衬，我不会让自己过得很差的。”
    钟澄见女儿这里劝不通，又找到史公公那边。
    “草民请公公高抬贵手，放过小女吧”
    “探花郎说什么呢”史公公尖着个嗓子，“这次能入宫或赐给皇子们，都是有份位的。寻常人家，可是想都想不到这恩赐。若不是看着你一门忠烈，如今竟没个诰命在身上，也不会给您府上一个名额。”
    “本来呢最好的人选其实是您大女儿，只可惜她退过亲了。没办法，只好二小姐顶上了。能帮陛下广布恩泽，这是咱们下面办事人的荣幸。”言毕，他把头一仰，朝北边方向揖了揖手。
    钟澄知道，他是劝不通了。用这种方式来诱惑妤儿，只怕是九头牛也拉她不回来。
    不过，俞彰没给太多时间让他们劝说。暗部传来东宫的手谕，京中情况有变。要他马上结束南边的事情，赶到京城去。钟家人离开后，选秀人马不久后就离开了淮安。
    把爹爹他们送到山道口，妙如回到汩润书院，继续她平静的生活。
    想着突如其来发生的这一切，她需要把思路理一理。
    看着她帮秀女画像，杨氏母女想贴上来，此举她并不奇怪。以前在京中她们没少这样干过。
    史公公怎会突然跑去钟府下旨的呢？这事就值得推敲了。
    听莲蕊后来回忆，送妤如出门时，她们并没碰到过史公公和韩国公。
    是本来就冲着妤如来的？还是她跑来道歉，被他们暗中发现了，临时起的意？
    那么，对方是生了歹意想泄恨，还是只想羞辱一下杨氏。
    到了京城，妤如的身份，他们确实不好做得太过。一方面她虽是杨景基的外孙女，同时又是忠肃公的孙女，本来是不符合选秀要求的。
    那个什么韩国公，到底对妤如做过什么，让她抱定主意执意要上京呢？
    回想见那人时的情景，妙如到现在，还感到不寒而栗。
    果真跟二伯母说的那样，整个人都怪怪的。都快端午了，天气闷热，他还把头部包得像粽子似的。
    照说，他现在身份都公开了，为何还这样遮遮掩掩的？
    由于看不到他的表情，本打算乘机弄清退亲始末的，妙如没敢开那个口。
    对这人的警惕，让她把心都提到了嗓子眼上了，哪里还敢造次？

正文 第一百八十八章 怜悯
        第一百八十八章 怜悯
    俞彰快马加鞭往前赶，秀女们则由史公公带人护卫，乘船在后面慢慢回京。
    飞驰在官道上，他心里充斥着报复的快感，同时心里又有点小得意。他这业余的票友，可以考虑哪天上台扮个角色，唱上一曲了。
    此次定要给她配个最相衬的环境，让杨景基的外孙女，因自己贪婪和愚蠢，付出应有代价。
    当年杨景基由于贪婪，暗地里向靖王夫妇献策作投名状。不仅害了当年的太子，让姑姑自了尽，逼他俞氏一族灭了门。还顺带拖垮他的恩师，当年靖王党的头目陈首辅。
    以为做得隐蔽就没人知道了？钟御史斗垮了陈首辅，搭上了性命，让他杨景基捡了个便宜，当上了首辅。钟家这两孩子，名符其实的孽子，只是钟澄那懦夫不知道罢了。
    一封含意不明的谕旨，一场欲语还休的作戏，几场缠绵悱恻的昆曲。几乎不需另外多费唇舌，哭着喊着就跟来了，挡都挡不住。
    同样的招术若用到大的那个身上，怕是怎么也不会凑效吧听她劝妹妹的那番话，俞彰心里有几分不快，像被人看穿了一般。
    风雨兼程，俞彰十天后赶回了京城。没想到当天晚上，就等来了微服私访的太子表哥和薛斌。
    刚从净室里沐浴出来，就听下人禀报，太子殿下已在厅堂上候着了。
    “什么事您这般着急？”整理好衣冠，俞彰躬身相迎，把他们请进内室。
    啜了口端上来的茶水，太子姬翌发问：“南边的任务还顺利吧？”
    “还算顺利。”俞彰神色有些不自在，他直觉该隐下钟家的那段，省得惹来训斥。
    “就是送来的那些？再没漏网的吧？”薛斌走过来，给了好友一拳，以示亲昵。
    俞彰老实答道：“有个躲进山坳几年了，刚追查到线索，启程时赶得急，还没得到擒获的消息。”
    姬翌点了点头，沉吟半晌，方才开口：“父皇又病倒了，朝政压得我有些喘不过气来，需你暗部这么的支持。”
    俞彰“噌”地一声站立起来，声音中有些紧张：“什么时候的事？要不要紧？要不，让属下们四下寻访名医吧”
    薛斌接口道：“有十七八天了，传信要你回来，殿下有重要的事情让你赶紧着手。”
    俞彰垂首而立，望向表哥等着听他的指示。
    “姓沈的，准备跟曹淳由暗转明联手了。”姬翌徐徐倒出前由。
    俞彰眉头高挑，一副意料之中的不以为然之态，问道：“他们打算怎么个联手法？”
    “他们打算结为亲家。”薛斌帮着讲出了来龙去脉。
    “曹家那姑娘也只能这样处理了，从小就追着凌霄跑，如今又退了亲。”说着，俞彰嘴角撇出一抹不以为然的冷笑。
    “配沈家的庶子还是绰绰有余的。”想到罗擎云被追得满地乱窜的情形，薛斌也有些好笑，随之想到好友失踪两年了，情绪顿时低落下来。
    “他就不怕陛下想起杨景基来吗？”俞彰接着追问道。
    “若不是暗部早就盯上他们了，哪里知道他们私底下早有勾结。想来他是怕手中仅剩的这点资源溜掉吧把曹淳扶持摆在前头。”薛斌解释道。
    “怎么又想公开了呢”寻了个椅子，俞彰也坐了下来。
    薛斌倒出自己的想法，“皇上又这一病倒，沈潜也坐不住了，他怕失去靠山，再失去群臣的支持。”
    “陆尚书还没扶起来？”俞彰跟着也蹙起眉头。
    “姓陆的能力还是欠缺一些，若不是没人了，哪会把他放在这位置上。”姬翌悻悻道，“其实钟澄倒是个不可多得的人选，跟谢阁老是同类人。不偏不倚，也没太多私心，坐这位置正合适的。背景出身也能让人服他，可惜了……”
    听他提到钟澄，俞彰有些心虚，提醒道：“他那种性子怎会合适，只要捏住他的家人，这人就没办法了。”
    一旁的薛斌点了点头，想起什么似的，抬眸问他：“这次就没抓到，杨逆当年对钟家下暗手的知情人？”
    “就是躲起来的那个还没归案。”俞彰怕他问出更多有关钟家的事，忙转移话题，“沈潜就不怕陛下和表哥忌惮，群臣不敢跟他。”
    “此次用的招术，比较隐蔽，让人想不到他们早有预谋。”薛斌露出一丝苦笑，“先是两家被逼无奈联姻，再暗中帮曹家外甥坐上镇国公世子位，好盘算……”
    夏至过后，京城的天气越发炎热起来。不说顶上的太阳，晃得人睁不开眼睛。从地上卷起一股热浪，火烧火燎地让人感到窒息。
    午后，神威将军府西花厅，薛菁跟嫂子苏繁炽喝着冰镇酸梅汤，边在讨论着绣活。
    “天热得受不了，白日里心浮气躁，好嫂子你能不能帮菁儿跟娘亲求求情，让师傅把女红课停了吧？”实在憋不住了，薛菁最后苦苦哀求道。
    “这可不行，后年你就要出阁了，不赶紧练熟，到时绣嫁衣可没人帮得了你”苏繁炽故意板着个脸，坚决不妥协，“嫂子不是在陪着你吗？暑天怕热，冬天怕冻，我看过几天进三伏了，你更加不想拿针了”
    外面庭院里梧桐树底下，几个丫鬟婆子候在廊下，聚在一起说着闲话。
    薛菁觉得甚为无趣，嘟着个嘴，转过身来：“今日不是休沐吗？哥哥又上哪儿去了？”
    “谁知道啊整日不见人影，不是说韩国公回来了吗？还这么忙？”苏繁炽朝旁边的仆妇摆了摆手，示意她们把桌上的碗碟收拾干净。
    “俞哥哥回京了？”听到这消息，薛菁精神随之一振，有个主意冒上心头。
    “嫂子，咱们去韩国公府消暑去吧他家的亭台水榭，比罗哥哥家的还好。还养了戏子。整天学女红，总得歇两天吧”她忙凑到苏繁炽身边，“跟哥哥提提，现在他肯定在俞府凉快，不管咱们俩个。”
    “他家女眷都没有，怎好去叨扰。”对方一句话就否决了她的提议。
    “唉呀，俞哥哥怎地还不说亲，不然，咱们两个府里可以常来常往了。”薛菁面上露出一丝遗憾。
    苏繁炽哭笑不得，用青葱般的手指，点了一下小姑子的额头：“这话小心让你哥哥听见，不然又训上了。要不是你不懂事，坏了人家的好事，他至于到如今说不上媳妇吗？”
    “菁儿只是实话实说。后来想想，其实他也挺可怜的……”薛菁面上闪过一丝不自然。
    “他可怜？人家钟家姑娘才叫可怜。听说，如今搬到山上都一年多了。前几天去宁王府做客，听说人家宁王妃特意派人到淮安，想接她到京里来，把她认作义女。可人家根本不想来，想是伤的太深了，不想回京见到让她不快的人和事。”苏繁炽声音中，带着几分惋惜，“多好一个姑娘，就这样……”
    “嵘曦公子若不娶泠姐姐，泠姐姐岂不是更加可怜，再嫁都无望了。”薛菁却不大同意嫂子的观点。
    “你还小，不懂这些。被人夺走心仪之人，比没人嫁更可怜。泠泉郡主最多被封为公主，过两年等风平浪静了，找个人再嫁，也不是没人愿意。毕竟她身份家世在那。”说到这里，苏繁炽摇起绣面团扇，话锋一转，“钟家姑娘就不同了。钟探花辞了官，继母又是个拎不清的，还被逼着退了亲。幸好她从小经的风浪多，要是换作你我，怕是早撑不下去了。”
    薛菁有些发怔，心里暗想，以前跟妙姐姐在一起时，从来没听她抱怨过。
    其实她才是最有资格怨天尤人，感叹命运不公的。
    即使是她在薛府养伤期间，也鲜少听她哭哭啼啼的。
    郡主固然可怜，妙姐姐又何尝不是更加可怜和无辜？可她从没见对方当众哭过。
    想到这这里，薛菁心里生出一丝愧疚来。
    以前她以为是妙姐姐不厚道，明明自己想嫁表哥，见她迷恋嵘曦公子时，也不提点两句。
    后来听庄家姐姐说起，才知道汪家前后提了两次亲，头一次钟探花拒了。妙姐姐以为安全了，再不会跟那家人扯上关系了，就没放在心上。没曾想到又被她爹爹应了下来。还听说，她那恶毒的继母，挡过谢家的提亲。
    她爹爹为了顾惜继室养的两个，竟然不惜把女儿和杨家外孙绑到一起。
    亏得以前大家都以为，钟探花真心对她好。现在杨家害他发妻传闻都到京城了，还没见他休了那毒妇，妙姐姐不躲到山上，真不知还能呆到哪里去。
    想到这里，薛菁坐立不安，向嫂子福了一礼，就独自回屋去了。坐到书案前，她叫来丫鬟蕙心，帮着磨墨润笔，她要给江南写封信。
    此时想着妙如的，不只薛菁一人。
    自从汪峭旭病好后，他就添了个习惯，经常望着湖面发呆。
    长公主派人十二个时辰盯着孙儿，生怕他想不开。为此，她想了许多办法来开解他，还不避嫌，暗中请泠泉郡主来家里做客，谁知又惹起另一场风波。
    那日，映儿跟泠泉郡主在听松轩弹琴**，不知哪里惹到旭儿了。
    他听到箫声后，怒气冲冲地跑那边。质问妹妹，谁让她吹给别人听的，什么时候传出去的。气得映儿当场就哭了起来，泠泉郡主也匆匆回府了。
    兄妹俩第一次生的龃龉，过了好长时间，经家人的劝解，两人才和好。
    后头听说，那曲子是妙丫头作的。
    望着湖边快成山石的孙儿，长公主发出了第一百零一次叹息。

第一百八十九章 破障
    掇芳园春曦堂的里屋，汪夫人拿起湖笔，给远在江南的妹妹写回信。
    两个月前，接到了妹妹的来信，让她帮着照顾进京选秀的外甥女妤如。
    然后，汪夫人托熟人百般打探。最后得知，五月中旬陛下病倒了，秀女的事因此就暂时停了下来。
    女儿峦映央求她祖母，进宫打探了几次。后来听说，圣上有次清醒时，还记起过此事。按照递上来的画像，指了几个合眼缘的给了儿子们。其余的人都留在掖庭，没人作任何安排。
    要有后续动作，怕是得等到皇上完全康复了。
    长公主如是说，心里却对妤如的前景并不看好。旋即又想起那个大的，心里隐隐有丝不安。尤其近来听说，靖王夫妇从看管他们的人嘴中得知，杨崔两家都被抄斩了，夫妻俩双双选择了自尽。
    皇帝赐婚圣旨下来不久，就把靖王府赐给南安王家眷，作为她们在京中的府邸。
    她总觉得侄孙在用这种方式，敲打他们汪家二房。为此，长公主把全家人聚在一起，告诫他们，要像前些年那样，重新低调过日子了。还决定，让汪峭旭再次放弃明年的会试。
    汪夫人在信中，把妹妹狠狠训斥了一顿，指责她鬼迷心窍。
    妤如这点资质，本该老实呆在南方。倚靠她父亲的学馆，过踏实的日子，兴许是条最稳妥的出路。还想着靠女儿去搏后半生，简直是不知所谓。
    她还告诉妹妹，靖王自尽和褚勇被捕的事，警告她不可再生事端了。
    又说，明年开春的时候，她长子峭旭就要成亲了。若妹妹不放心女儿，可以到京里来住一段时日。兴许事情能有转机，最好把外甥女想办法带回去。
    妙如收到薛菁的来信时，已是白露为霜的季节。
    汩润书院老一批的同窗走了，新一批嫩芽般的学生又进来了。
    自从被负责选秀的钦差，请去为秀女作画后，在钟谢氏的提议下，妙如在书院的身份，由学生转成了先生。
    带有西洋画风格的作品，渐渐被江淮一带书画名家接受了。毕竟被官方认可，进宫为皇子作画，还被请去画秀女，这对妙如的知名度，又是一次极大的提升。
    如今她一月至少会下山一次，被本地世家名门的女眷请去府里作画。
    她教的那些弟子，学不到一两年，就急着去嫁人。是以都只学了个皮毛，深入刻苦钻研的寥寥无几。此等状况让她颇感遗憾，长此下去，何时才成作为个流派，在画坛上占一席之地呢？这让妙如顿感失落。
    除此之外，她还是挺享受现在生活的。没闲人上门打扰，也不必为家中琐事烦忧。
    碰上阴晴雾雨不同的天气，带着弟子出去写生，这种生活过得逍遥而写意。
    杨氏如今消停了不少，妤如被她弄巧成拙送出家门后，仍没音信。她只得托京中的姐姐帮忙打听，至今没收到回音。
    薛菁在信上告诉妙如，关于汪家跟南安王府联姻的来龙去脉。跟她从爹爹那儿听来的，大致差不多。
    不过，有几处好似闲笔的唠叨，在她看来，却是别有深意。
    信上提到，杨家覆灭后，在皇陵囚禁多年的靖王夫妇，双双自尽。关闭十多年的靖王府第，前不久被赐给了南安王留京的女眷居住。如今那府的兰花宴，在京中颇为有名。成为四季名宴之外，另一处被人追捧的社交盛宴。泠泉郡主以前订亲的东昌伯府嫡次子，被退亲后跟他二婶的娘家侄女订了亲。
    信中还提到，听闻退亲消息后，嵘曦公子大病了三个月。好起来后，因为一支曲子，把上门探访的泠泉郡主吓出了掇芳园，跟他妹妹峦映也生分起来。
    读到这里，妙如都能安之若素了，她平静得像看话本别人的故事一般。
    想来，几桩亲事背后的利益纠葛，玄机阴谋，从来就不足外人道的。她只是遭遇了场无妄之灾罢了。
    世家联姻从来都不会是表面上那样简单。
    要想活出尊严，得自己蓄势成为强者。没家族依存的，就只得靠自己打拼了。这个世界的游戏规则，从来没变过，一直是如此明了。
    不过，薛菁会专门给她来信，这倒是让妙如很是吃惊。
    看来这小丫头从当年的迷恋中走出来了，可以坦然跟她谈起汪峭旭了。甚至还写信，来宽慰她这本该被怨的朋友。
    她如今还不想回府，不敢进京，是否表示，跟薛菁比起来，她还没对方豁达，想得通透呢？
    对方是迷恋，她对旭表哥的感情又是什么？
    颇为欣赏的一个“万人迷”，对她几次三番暗送秋波，露出爱慕温柔的微笑。两人还订了亲，是虚荣心作祟顺势而为，还是真心认定对方，是可托付终身的良人，非卿不嫁？
    把她陷进去的，是爱情，还是迷恋？
    妙如心中一凛，猛然发现，可能她自己之前都没懂明白，一直以为那就是爱情。
    那旭表哥呢？从信上来看，那曲子该是峦映给郡主的。那么，若是他把两人之间的曲子，随手就给了妹妹。那是否说明，在潜意识里，他把她和峦映一样，当作妹妹看待，而非爱慕之人？或许连他本人也没意识到？
    若果真是这样，岂不是一段阴差阳错的暧昧？
    如今他要成亲了，若三人关系以后还这般扯不清。对于他们夫妻来讲，她岂不是随时都可能“被小三”？
    不管泠泉郡主对汪峭旭，是出于何种动机和感情。认清自己情感后的妙如，决不允许自己跟有妇之夫，再保持那种暧昧的感情纠葛。
    当下她决定，要给对方去封信，把她的心迹委婉剖析给他听。末尾处，引用辛稼轩那首“少年不识愁滋味”的词来暗示对方，让他认清彼此的感情。
    这封函到达汪峭旭手中时，没想到让他更加难受。再没什么比自己感情被人否定，对方为了与他撇清关系，表示对他没动真感情，更为伤人的了，此乃后话。
    妙如正在愣神，一个声音传来。
    “钟先生，明日就是冬至节了您为何还不收拾东西准备回家？山长在前院都等您半天了。”书院里打杂的丫鬟，特意跑到后院催促她。
    妙如转过身来，不急不徐地走出枫霜亭，心里一片从未有过的澄明敞亮。
    和二伯母坐在下山的马车上，两人聊起两月前秋闱放榜时的情况。
    “你哥哥没气馁吧榜上无名毕竟不太好受。”钟谢氏关切地问道。
    “他还没那么脆弱。岂是人人都能跟二伯一样，十六岁中进士的。再说了，在外面流浪了三四年。能被主考官夸奖，已经是很不错的了。”说完，妙如嘴角微翘，想起当时的情景，她仿佛回到以前的学生时代。
    八月的秋闱中，明俨落榜了。堂哥钟明信倒是考得不错，进了前三名。学馆里中举的还有四位，这对钟澄那座只有二十来人，才开了两年的新学馆来说，成绩算是不错了。
    明俨开始很沮丧。他原计划顺利考上举人，明年开春一鼓作气取得功名，带着妹妹早点离这个家。有他的帮衬，妹妹也能早日说户好婆家。
    可他毕竟才十五岁，之前又耽误过三四年。想在竞争激烈的江南会试中崭露头角，还是有些困难。
    不过，虽是落榜了，主考官对他的答卷印象极为深刻，后来还特意打听过这位考生。这才得知，他是钟探花之子，自小就有神童之名。
    省里的学政甚是惊讶，过后还断言，等不了三四年，这后生必定会有更让人吃惊的成绩。
    对儿子的表现，钟澄还算满意。本也不指望明俨，来年就能赶赴会试。毕竟他年纪太小，贸然进京，只会让他更加担心。
    为安慰明俨，妙如特意下山，跑来劝他：“这样的成绩，已经很让人侧目了。若是一下就让哥哥中了，明年春闱未必有好的名次。若是名落孙山，岂不是坏了鹿鸣学馆的名头。还是等三四年后，考个头甲回来，到时咱们学馆，马上就能名扬江南了……”
    一席话逗得明俨转悲为喜。
    “那你爹爹的态度呢？”
    “对哥哥的表现还算满意，本来就不指望他今年能中举。毕竟根基不牢，还不如三四年后考个好名次。”
    “伯母之前也担心俨儿太急进了，让他沉淀一下也好……”
    两人接着又闲聊起，明日祖宅祭祀的事来，不知不觉聊起了钟明信。
    “钟家十多年没出过这么好的名次了。自你爹爹得了个进士及第，族中子弟最好的名次，也才是个三甲同进士出身。有你爹爹这两年带在身边教导，信儿明年有望为钟氏再次争光。”
    “妙儿也觉得会是这样，考完乡试，信哥哥兴致很好。好似上完一堂课似地轻松就过了。而且江南贡院的强手如林，他都能考个头三名，拿到京里去，起码能进二甲……”
    两人聊着，马车接着就下了云隐山。在山脚下时，妙如透过窗帘，看到道上不少的百姓，相互搀扶着，往灵慈寺的方向赶去。那些人身体孱弱，走得好似很艰难的样子。
    这让妙如心中有些纳闷。

正文 第一百九十章 孤胆
       第一百九十章 孤胆
    等汪夫人的信到达钟府的时候，江南已是白雪皑皑。
    姐姐信中所邀，正中杨氏下怀。过完年她就带着明仪，领着丫鬟婆子，大年初五就搭乘马车，朝京里进发了。
    知道劝她不过，钟澄由她去了。只是多派了几个年轻力壮的家仆，随着她一起去。
    钟明信要赶二月中旬的春闱，也在那几天跟着一起出发了。跟堂侄嘱咐一番，钟澄还特意修书给许坚和任昭，让他们对侄儿帮着提点些。
    赶到掇芳园时，钟明信惊讶地发现，他的好友汪峭旭，此次又缺席会试了。
    “为何不继续考，是怕名次不好，还没解元这名头光鲜吧？”一见面，钟明信就开始打趣好友。
    “祖母不让我考了。再说现在不成，一拿起书来温习，就想起她以前的叮嘱，心里憋得慌。以前这些都是动力，如今这些成了紧箍咒。”汪峭旭嘴含着一丝苦笑。
    钟明信一怔，随后又释然了。
    像他这种皇族子弟，考不考其实都不太重要。
    听说他快成南安王府的郡马爷了。确实没必要跟他们这帮穷学生，争榜上有限的几个名额。
    钟明信是了解汪峭旭的，知道他心里不好受，遂安慰道：“兄弟说句实在话，官场并不适合你。嵘曦你是个性情中人，心又太软，做不来官场上争斗，抹黑站队的事。若是跟人打擂台，见到官场上的黑暗，怕是会愤而辞官吧看九叔这样，侄儿都替他着急。如今堂妹整年都住在山上，回府的次数极少。”
    “都要怪我，害得他们父女关系成这样了”汪峭旭先是垂下头，随后把目光转向窗外。
    “也不能怪你，他们家的事，清官都难断。”见他自责，钟明信解释道，“上回写信跟你说的，堂妹双生哥哥的事。唉……她也是为难……”
    接着，他抬起头来，眼里带着欣赏和骄傲：“不过也好，她十五岁就成先生了，还是位女先生。恐怕这是大楚朝开国以来，头一份了听说在京里时，她以前就进宫替皇子画过像。前不久在江南，又替秀女作过画。如今上山找她的人不少。靠本事养活自己，还名扬南北，算得上奇女子一名了。”
    汪峭旭心里隐隐作痛，只有他才知道，这名声背后，她的辛酸和无奈。可是这种苦楚偏又说不出口。
    “对了，你的画像我带来了，还有一封信。你自己看吧不过，兄弟劝一句，若真心对堂妹好，就自己毁了这幅画，省得将来给她带来困扰。”见对方神情悲戚，钟明信拿出妙如托他带的画和书函，想帮这两位有缘无份的，做个了断。
    汪峭旭点了点头，把东西接了过去。
    在此之前，去年岁末的时候，西北的鞑靼乘着大楚朝这边过年节，来了次声势浩大的突然袭击。
    作为副将的锦乡侯府二爷邱志忻，被人有心引入了敌军埋伏圈，最后寡不敌众阵亡了。楚军这边丧失一员大将后，局面极为不利。几战下来连连失利，曾经一度几乎是全线溃败。
    一时间，楚军这头兵败如山倒，眼看着倚赖防线，难以抵挡住鞑靼铁骑洪水猛兽般的进攻了。
    就在此时，鞑靼阵前突然冒出个披头散发，浑身破烂不堪的野人。乘双方不备，抢夺了士卒的弓箭。把鞑靼那边冲在前面的先锋将军，从战马射了下来。跟着纵身跃起，连着撂倒了好几个士兵。
    鞑靼的士兵这才反应过来，七八个大汉围了上来，扑向那野人。后者抬起左脚，朝最先扑向自己的那人踢去。撂倒后又飞身一跃，抬起右脚，把侧面扑过来的敌兵勾倒。
    在众人没反应过来时，把身边鞑靼将军拉下战马，抢了他的武器，开始横扫敌阵。
    这几下兔起鹘落，全在瞬间完成，在万千军中如入无人之境，有万夫莫当之勇。
    一切来得太快了，双方对阵的将士惊得目瞪口呆。等楚军这边后头指挥的丁元帅，在墙头隐隐觉察出此人意图时，那“野人”已把敌方兵将的头颅，像割韭菜般砍了不少下来。
    楚军这边丁元帅，乘此时机，令旗一挥，余下将士随着那人，直冲进鞑靼的阵营。丁将军还觉不过瘾，亲手擂起战鼓为众将士助威。
    接下来几天，楚军这边就出现了个戴面具的神秘将领。带着楚军，通过一条鲜为人知的秘道，杀到了鞑靼后营。三战三捷，几乎打得此时来犯的蛮族无还手之力，生擒了他们带兵的最高将领。
    随后几个月里，打扫战场，追歼残余部队。当胜利的消息传到京师时，已是春暖花开的三月。
    此时春闱放了杏榜，钟明信考了五十几名。四月底的时候，玄德帝撑着病体，勉强出席了在保和殿举行的殿试，亲点了头甲的前三名，其余名次由太子姬翌替他完成。
    钟明信进入二甲，得了个第十名，赐进士出身。
    淮安钟氏，十五年后又出了位名次靠前的进士，年仅二十三岁。还是钟探花返乡办馆的首批学生，这让钟澄昔日的同僚为之侧目。
    到了此时，太子姬翌才感觉能松口气了。朝堂和边关，皆安定下来，文臣武将都基本掌握在天家手中了。
    经这些年的调养，四皇子姬翃身体渐好。皇子妃庄氏，嫁入皇家一年后，竟生了个大胖小子。这是玄德帝第一个孙子。边关安定，国泰民安，太子已能初步掌控大局。皇帝陛下的病情，在这个捷报频传，喜讯不断的春天，似乎有了明显的好转。
    俗话说，人无远虑必有近忧。这句话形容此时的太子姬翌，真是适合不过了。
    一日，玄德帝穿上便服，徘徊在御花园。无意间不知怎么走到安置宫女、秀女的掖庭那里。
    见到几个女子在那儿玩耍。此时也不知是谁，提醒玄德帝，宫中还一批秀女没有安置。
    皇帝走了过去，见到有个姿色颇为不错的，就问旁边的太监，此女是谁？怎么好似没入画像？随行的内侍也答不上来。
    最后让那姑娘自己回答，才得知是忠肃公嫡孙女，钟探花的女儿。
    皇帝颇为纳闷：钟家那丫头他见过，还收过对方的奏折，不是这样的相貌。而且，当年就有这般大小。怎地又出来一女？
    遂让人问她生母的姓氏。那姑娘在问她出身时，就吓得跪在地上了。见问起生母，更加吱唔着不肯说。后来还是身旁的太监出言喝斥。那女子才坦白出来，是杨氏所生之女。
    玄德帝起先隐而不发。回到寝宫内，旋即就招来太子，把儿子骂了一顿。这时又被气得病倒了。
    太子姬翌回到东宫，立刻派人把负责选秀的史公公，和韩国公俞彰叫进毓庆宫。
    “你们这是干什么？若被御史知道了，这是欺君之罪，知不知道？”太子气不打一处来，厉声喝斥了跪在地上的两位。
    “殿下，没那么严重。当时颁旨时，陛下不是说，忠烈或名门之族可不受官身所限嘛”史公公不怕死地出声辩解。
    “那也不能把杨逆的外孙女送进宫来啊就是他家的庶女，都比杨氏所生之女要名正言顺。”太子更加愤怒，“此事看怎么收尾，当时父皇放过钟汪两家人，就是因为投鼠忌器，你们还要把这人找来气他。”
    俞彰心里此时万般后悔，当时想的是，以选秀的名义把她诓进宫里。到时各皇子府派送姬妾的时候，派到三皇子府去。就是以后东窗事发，也可以说是她自己要来的。幸好当时钟家那大丫头，死都不肯替她妹妹画像，逃过上次那道筛选。
    他心里顿生暗恨，早知道如此，把那丫头藏到别处了。要安排去处时，再让史公公当宫女派到三皇子府去得了。如今事已曝光，做任何动作都有欺君之嫌。
    怪只怪春闱过后，调查那帮士子们的背景，牵住了他的全部精力，把这事彻底忘了。更没料到，陛下这么快就能下榻行走了。
    史公公知道太子殿下待韩国公这个表弟，甚为亲厚。他没有供出俞彰，卖了对方一个人情。
    俞彰也不是不知好歹的，忙给史公公解围：“事已至此，派人送回去吧到南边后，就说下面的人曲解了圣意，再给钟府赔礼道歉。”
    太子点了点头：“史威，此事是你惹出来的，还是你去跑一趟吧办理妥当后，再回宫向父皇覆命。”
    可是，随后的情势的发展，就有点不受东宫的控制了。
    皇上再次病倒后，朝中渐渐有了新的传闻。说韩国公俞彰借太子的势，打着选秀的名义强抢民女入府，有位秀女离奇失踪。
    还有人在朝臣中散布说，东宫无子，四皇子生下皇长孙，圣上病又好了。有人怕局势会变，特意把圣上又气倒了，怕是另有所图。
    更有人暗地里谣传，当年，大殿下焚烧百官污迹卷册的举动，根本就是虚晃一招的作秀。真正的卷册都放在韩国公府，指不定哪天就会拿出来秋后算账，拿捏大臣们。
    此言一出，朝臣们人心惶惶。
    就在此时，本来为了玄德帝身体状况不佳，姬翌从西北边境召回的一万大军，已经走到了半道上。
    鉴于此等情势，太子姬翌当机立断，派亲信薛斌到半路，去拦截带兵马归来的罗擎云。让他交了兵权，先转道去趟江南。明着祭祖，实则把隐居江南的裴太医找出来，护送到京城里。还给他派了道另外的任务。

第一百九十一章 奔救
    弃舟上岸时已是掌灯时分，罗擎云护着老太医的软轿，打马行至淮安城楼下。打算进城找客栈住一宿，被守城的兵士挡住了去路。
    “这位将军，现在淮安城里疫病盛行，若不是紧要的事情，还请绕道而行。就怕到时能进不能出了。”
    罗擎云大惊失色，抓住那守城门的老兵的襟口，急色地问道：“这是什么时候的事？”
    “最开始是去年岁末，有零星的村民发病。到三四月份，才开始扩散开来，控制不住了。如今府衙的老爷早贴了安民告示，卫指挥使的大人们派人都封了三个村子。”
    回到软轿旁边，罗擎云对着里面的裴太医说明这一情况，并征求他的意见：“老大人，若贸然进去，恐怕会让您老感染上。不若回到船上，等小将把要找的人接出来了，再跟您汇合，如何？”
    裴太医捋了捋胡子，沉吟道：“老朽一生悬壶济世，医者仁心是本份。遇上疫情哪有退缩，裹足不前的道理？对病患，老朽一生都无袖手旁观的经历？”
    “陛下的病情关系到国祚，您老年纪在那儿，经不起疫病这般的折腾了。不若我前去问问情形再说。”
    “好吧你回时来，带来一位了解此次疫情大夫过来，我跟他交流交流。看能不能帮上一点忙。”老太医最后嘱咐道。
    把他送回船上后，罗擎云进了城。
    淮安大街上行人稀少，在这个春末夏初的季节，实属罕见。
    日熙来攘往的街道冷清下来。两旁的商铺前面招幡，在这个无风的晚上，无精打采地耷拉着，客栈也大多关了门。
    只有头顶一轮孤月，将清冷的寒光洒向大地，照得人心头一片凄清惨淡。
    按薛斌临行前的交待，罗擎云辗转找到了华亭街，敲打鹿鸣书院后头钟府的大门。
    过了半盏茶的功夫，“吱呀”一声，门被人从里面打开了。
    “谁啊大半夜的？”里面的老苍头伸出脖子，抬头一眼就瞅见来人。
    罗擎云禀明来意，老仆把他迎进了院子里。
    听说上面派人要接大女儿进京，钟澄像黑暗中看到一丝光亮。他抓住对方的手臂，顺势就要跪下去。
    罗擎云一把扶起他，强撑住他的身子：“钟世叔何需如此？有什么事小侄可帮得上忙的，您尽管开口。”
    钟澄哀声哭求道：“罗将军，请你发发慈悲，把我女儿救下山吧云隐山如今都封了三天。也不知她在里面是……”
    “她在山上？为何不去把她早早接下来？”
    “妙儿一直住在山上，女子书院有个学生染上了。二堂嫂不忍心丢下她，没及时撤下来。后来就被封山了，想下来都不能了。既然你有圣旨，那请帮帮忙把我女儿带下来吧”
    心里的恐惧，被自己叙述再次放大，钟澄颤声补充道：“灵慈寺里听说死了不少人，都是上山找慧明大师求医的，所以才被封了山。”
    罗擎云神色一沉，心里暗道不好。
    敢情云隐山的疫情更为严重，那丫头也不知运气如何，感染上没有？
    想到这里，他二话没说，接着就出了院门，飞身上马。朝后头追赶出的钟澄一揖手，神情肃穆地保证道：“钟世叔不必忧心，只有罗某还有一口气在，定会把钟姑娘救下山来。”
    言毕，拍马扬长而去，瞬间就不见了踪影。只留下一骑烟尘，和钟府门前呆若木鸡的众人。
    罗擎云纵马登上山顶，找到汩润书院时，那里一片死寂，连个看门的人都没有。
    他眉头皱起，心里顿时感到不妙。好不容易敲开了院门，有个年老的嬷嬷，哆哆嗦嗦地站在门后头。
    见到是个陌生男子，还一身戎装，老妇人先是吃惊，后又是一喜。敞开大门，自顾自跑进去喊人。
    “莲蕊，有救了，有军爷找上门，要放咱们下山了。”
    接着，就是一阵凌乱急促的脚步声，不到一会儿的功夫，从里面又出来个十六七岁的丫鬟。
    只见她伸出脑袋，朝罗擎云望了一眼，可能觉得对方有些眼熟，又不敢确认。过了半晌，才哑着嗓子问道：“是接咱们下山的吗？”
    “你家小姐呢？她还好吧”罗擎云下颌紧绷，声音中有自己都没觉察到的颤声。
    听他问起妙如，莲蕊的眼泪叭嗒一声就落了下来。
    罗擎云拧起眉头，急声催促道：“快说啊她到底怎么样了？”
    莲蕊也顾不得擦拭泪痕，哀声道：“昨夜里，姑娘发起热来，尽说胡话，现在还是昏迷中。山上都没大夫，又下不了山。灵慈寺那边听说死不少人了，二奶奶不敢把姑娘往那边送，生怕越来越严重。”
    “让我进去看看行吗？”罗擎云眉头拧起，左拳不由自主地攥紧起来。
    莲蕊点了点头，带着他就朝妙如所在馆舍去了。
    书院的里头早已人去楼空，仅有两处灯火在黑夜里闪烁，在寂静的山庄里，显得格外孤寂。
    馆舍外间的钟谢氏，听说有军爷上门找侄女，仿佛看到一线生机，带着仆妇匆匆迎到了门口。
    见到长辈过来，罗擎云简单地说明了来意，随便了解书院里的情况。
    “侄女是昨晚发病的，之前那位学生已经……求你把她带下山救治吧再晚就再不及了。”钟谢氏手扶门框，指甲仿佛要掐进木头里面。
    罗擎云眉峰紧锁，拱了拱手，沉声求道：“能让小侄先看看她吗？若是……若是她身体经受不了颠簸，可能要下山绑个大夫上来。”
    钟谢氏点了点头，把他让进屋里。
    进了里屋，床上躺着一位妙龄少女。两腮潮红，眉头紧蹙，呼吸急促，微微张开的嘴唇有缺水的干涸。想来是高热蒸干了身上的水分。
    见到此等情形，罗擎云把头转向钟谢氏：“不知书院里可还有轿子或马车？”
    “还有辆马车，不过车夫没了，早逃到山下去了。”后者急忙答道。
    “小侄来驾马，不如山长一道下去。下面总归比这里安全，我手里有太子殿下发的令牌。此次前来，小侄奉命来寻找神医和接钟姑娘进宫的，裴太医被我留在码头的船上了，他应该有办法救治钟姑娘的。”
    “那样就最好了。”听了他的话，钟谢氏总算看到一丝希望，当下就应允了。
    当醒来时，妙如发现她已躺在一艘船上了。
    在一旁守着的莲蕊，见她醒了，忙跑到隔壁船舱里喊道：“裴太医，我家姑娘醒了……”
    过了一会儿，老太医哆哆嗦嗦被她扶了进来。
    见妙如醒了，他满是皱纹的脸上，笑成一朵菊花。还连声叹道：“真是奇迹啊至今没找到治这病的法子，姑娘身体底子虚，竟然能闯过鬼门关，真是奇迹。”
    妙如一怔，闭了闭眼睛，找回一丝清明的意识，问道：“难道不是神医救了小女？”
    “非也替姑娘把脉时，姑娘的症状已经开始好转。老朽也没能帮上什么忙”老太医眼睛眯起，摆了摆手，一副不敢居功的样子。
    妙如也是惊讶，以这副身体的底子，她是知道的。染病起来时，她肯定是首先撂倒的那个。没想到这回，却硬生生撑了过来。
    接着，裴太医就问起她平常饮食生活习惯，想找出痊愈的法门。
    妙如也算学过几年医，之前又照顾过那位染病的同窗。跟他聊起了此次疫情症状和用药，倒是跟老太医能交流几句。
    在谈到可选用药物时，脑中突然灵光一闪，她想起从小用药膳调理的事。遂把这个也告诉了老太医。
    “姑娘你能把那几味药说出来吗？”
    妙如依言把她方子用的药材倒了出来。
    “这几味药确实是针对这些症状的。不过一般大夫，不会想到用来治病。”他停顿了片刻，又补充道，“姑娘是个有福气的，若是平常人染上了，命恐怕早就不在了，姑娘反而因祸得福。”
    听了他的话，妙如心里满是惊喜。忙挣扎起来，说道：“事不宜迟，小女这就把方子抄下来，找人送到灵慈寺去，可以多救几个人。”
    “姑娘莫急”裴太医上前一步，止住了她，“容老朽想一想，配个更妥当的方子。你身子到底是虚弱，快躺着歇会儿吧”
    等裴太医配了方子，妙如爬起来给师叔写了封信，描述自己染病愈的情况，在后头还附上前世听说的，防止传染病散播的措施。
    其实她也不知能否凑效，多个机会多救几个人也是好的。
    听说妙如醒了，罗擎云很是欣喜，守在她养病的船舱门口，跟对方讲起此次奉命接她进京的缘由。
    “姑娘先歇着，养几天稍好一点了，再启程不迟。”他安抚道。
    “罗将军能否帮个忙，派人帮小女把这信，交到灵慈寺慧明师叔手中。人命关天，若能多救几个疫民，也是将军的功德。”
    “姑娘说哪里话，这本该是擎云份内之事。”随后，他二话不说，自己拿着令牌，亲自骑马上山送信去了。
    到第二天下午，罗擎云才回来，他给众人带来了好消息。
    “收到钟姑娘的信，又得到老太医提议的疗法，大师如获至宝。当场就在染病的人中做了尝试。大师还托擎云，把姑娘这封信带到山下，交给了府台大人。我动身赶回时，得到确切消息，那方子有效。现下疫情已经可以控制了。”罗擎云的声音里，洋溢着抑止不住的兴奋。
    妙如心里长长吁了口气，吃了一些流质的食物后，安心地躺下了。

正文 第一百九十二章 迷途
        第一百九十二章 迷途
    听到疫情控制住的第二天，妙如就提议赶紧启航，省得因她的原因，让大家耽误了行程。
    就这样，钟家主仆在船舱中，又捱了半个多月。这天夜里，妙如实在睡不着，派莲蕊到外面打探，看有无人在外面甲板上。
    莲蕊回来后，对她摇了摇头。两人穿戴整齐，轻手轻脚地溜到外面，想好好透透气。
    后来从裴太医口中，她们才了解到，在苏州找到神医后，罗擎云就包下了这艘船。
    想是考虑到，裴太医到底年纪大了，受不住车马劳顿，一行人只得坐船进京。
    又从他亲兵口中得知，罗擎云此次南行任务并未公开。若不是要救她下山，他也不会出示太子令牌表明身份。除了这个亲兵，多的随从一个也没带。船上除了船夫一家子，没载其他闲杂人等。行动好似还挺神秘的。
    想到进京后，她可能遇到种种的挑战，妙如难免忧心忡忡。
    从开春山上发生疫情到现在，许多事情好像都不受她控制了。
    此次瘟疫死了学生，书院以后想顺利重开，短时间内怕是不可能了。不知她走后，二伯母会怎么办？她应该会很难过吧谁也没料到，会传到山庄这边来。更没想到转眼间，竟然被封山了。
    一个年轻的生命，就这样迅速在眼前消失。饶是她经历了两世，也没办法坦然接受。心里别提多难过了。
    想到这里，她重重地叹了一口气。
    “你还是这般喜欢叹气？”身后传来年轻男子的声音。
    被吓了一跳，她惊惧地转过身来。由于动作太猛，没站稳险些跌倒。幸好旁边的莲蕊，及时搀住了她。谁也留意到，后面伸出，又及时收回去的双手。
    拍了拍胸脯，妙如惊魂未定地望着对方。
    “麻烦以后，不要半夜在背后出声，好伐？”妙如重新转过身来，不满地咕囔道，“人吓人，会吓死人的。”
    “谁让你自己老喜欢半夜出来，像游魂似的”罗擎云反驳道。
    “什么半夜出来扮游魂？白天哪敢出来透气啊，还不是怕又被某些人骂”妙如又好气又好笑，回击道。
    “多久的事了你还记得？”面上有些赧色，罗擎云随即又补充道，“不是已经都道过歉了”
    妙如脸色微霁，也觉得自己有些过分，忙走上前去，朝他福了一礼：“此次多亏罗将军搭救，小女子在这儿谢过了”
    他脸上更不自在了，摆了摆手，解释道：“有皇命在身，哪能不上去救回你，莫要再提起此事，羞煞擎云了。”
    他顿了顿，过了一会儿，抬起头望着妙如的眼睛，说道：“也不要将军、将军的叫了，多生份啊还是叫我作罗哥哥吧叫五谷杂粮大哥哥也成。”
    听闻这个久违的外号，妙如先是扑噗一笑，接着打趣道：“有些人当初，不是不愿接受这外号的吗？”
    “都有两次过命的交情了，咱们还能计较这些？嫁到京城后，若怕没娘家兄弟撑腰，你不妨认擎云为义兄吧”说完，他好像有些紧张，盯着对方的脸上，生怕她拒绝的样子。
    其他两人皆是一愣。
    过了半晌，妙如才反应过来，学江湖人士向罗擎云抱拳：“兄长在上，受小妹一拜”说着，她就拜了下去。
    罗擎云呵呵一笑，像捡到个宝贝似的，说道：“可惜在船上没熟人，回京了咱们再补认亲礼。让薛家兄妹做个见证，还有堂妹定不能叫汪家人、杨家人再欺负了你去”
    妙如听了一怔，想起这些年，为了亲人受的委屈；有志难伸的隐忍，从来都是有苦难述，此时猛然听到这么贴心的话，眼泪不受控制地，扑簌簌落了下来。
    “你看你，都这么大的人了，还说哭就哭。不知道的，人家还以为哥哥欺负了你呢快些擦干了。”说着，朝旁边的丫鬟递了个眼色，让她帮着劝慰。
    怔怔地望着对方，莲蕊半天没醒过神来。
    “妹妹这是喜极而泣没事的。有大靠山了，心里自然高兴。”接过丫鬟手中的帕子，妙如不好意思地抹了抹眼角。
    “不过，说真的，妹妹怎么还在淮安呆着？汪峭旭年纪也该不小了，他家长辈就不着急？”罗擎云蹙起眉头，摆出副兄长的模样。
    莲蕊抬起头，有些吃惊地望向他，却被她家小姐，不着痕迹地暗中拉住了。
    “京里的事你不知道？你一定是刚回来的。”妙如转换话题，“对了，去年在灵慈寺里，还碰到谢家婶婶和玉琪妹妹。她们专门住到山上，替你吃斋念佛祈祷了一个月呢”
    “我还没回京。”罗擎云老实承认，“半道上就被薛斌那家伙接管了兵马，派我来江南接裴太医和妹妹。说是殿下听说，他曾救活过舅舅家一位曾叔祖。而且就只有你罗哥哥，对江南一带特别熟悉。”
    “怪不得，这两年罗哥哥你躲哪儿去了？听说谢老夫人的眼睛都快哭瞎了。”妙如关切地问道。
    罗擎云面有惭色，扭捏了半天，才答道：“被人打落山谷，摔断了腿。后来又找不到出来的路。过了一年半的野人生活，不提也罢差点让大家都见不着我了”
    “那不跟人猿泰山一样？”妙如不禁脱口而出。
    “什么是人猿泰山？”他追问。
    “没什么”立刻意识到失言了，妙如忙用追问方式掩饰，“你最后是怎么出来的？”
    “伤好后，半年前终于找到了出路，见着活人了。为了躲鞑靼士兵的追捕，打扮成聋哑的流浪汉。还探查出一条通往鞑靼那边的秘道。算是因祸得福吧”唇边露出一丝微笑，使得罗擎云的脸，在月光下显得生动起来。
    见他这么乐观，妙如也跟着笑了：“那你现在还会说话，算是不简单了。”
    “在山谷中时，还不是一人自言自语，背以往学的兵法，在地上演练兵阵……”接着，他滔滔不绝谈起了这两年的历险。
    两人后面不知怎地，把话题扯到，此次东宫接妙如进宫的原因上了。
    “妹妹可知道，他们接你进京又是为何？要接也该是长公主府的人来接啊？”
    “难道是要我帮着谁，又画逃犯的像？”
    “应该不会了现在朝堂里，殿下有绝对的优势，他哪还需劳师动众，接你来帮忙”
    “那就也不知道了，许是其他人要我去作画吧”
    想着她身体刚好，熬不得夜，罗擎云劝她们早些回去歇着。
    进到船舱，躺在床榻上，她思绪万千，随即想起这些年来，自己走过的路。
    怕爹爹被杨家连累，在京城里广结善缘，为他最后争取到体面回乡的局面。跟表哥退亲，斩断所有退路，本来打算在老家安心过日子的。谁知又出了疫情，现在书院呆不成。如今被召回京里，前面不是还有什么等着她？
    自己未来的路，到底该怎么走，她好似迷失了方向。
    不过，罗擎云今日的举动，让人很是意外，也让她真真切切感受到一丝温暖。
    他是想维护她的名声吧？
    年轻男女在同一艘船上，虽是皇命在身，传出去终究是不妥的。想不到，他会用这种方式，体贴地为她着想。关系这样一定，两人间少了份拘泥，多了份亲昵和坦荡。
    这样真好，还多了个知心朋友。虽然京中未来生活，充满了凶险和不确定性，有这份默默的支持在，起码心理上不会太势孤。
    可她丫鬟却不这样想。那天夜里回来后，莲蕊开始对她欲言又止。尤其是某次到裴太医那里闲话，回来后眼神更复杂了。
    快到达通州码头的头天晚上，在安排今后去处时，莲蕊憋不住，终于说了出来。
    “姑娘，您进宫后，奴婢该怎么办？”
    妙如想了一想，说道：“把你托付给薛家妹妹吧在她跟前伺候几天，等我出宫后，再接你回来。”
    “您怎么不托付给罗公子？你们不是结义了吗？”
    “罗府？不行，他又没关系好的亲姐妹，逸萱姐姐都嫁人了。你不怕人说闲话啊”妙如当即否决了。
    “都结成异姓兄妹了，还怕人说闲话，那又何必多此一举呢”撇了撇嘴角，莲蕊小声咕囔道，“您干嘛这么着急认他作哥哥啊？”
    妙如语塞，她没告诉莲蕊，关于曹家退亲的事。
    若是这小蹄子知道了，肯定会东想西想。
    那次救罗擎云在府里养伤，这丫头话里话外，就对他充满了好感。后来还是罗曹两家订亲的消息，才让她好不容易住了嘴。
    妙如只得现编理由，好搪塞过去。
    “这怎会一样？等你家姑娘进宫受命后，被他从南方接来的消息，肯定会被传开。虽说是皇命，没女性长辈陪在身边，终归是不好听。到时再结义，就有欲盖弥彰的嫌疑了。以后被他救下山的事传到京城，此事更易被大家接受了在私下里，大家互相帮衬就行了。跟他家人走得太近，不好好像为了攀附权贵似的。”
    妙如心里补充道，岂止是不好，简直是飞蛾扑火，自己往枪口上撞。

第一百九十三章 罚跪
    城西镇国公府，位于东北角的罗家祠堂。一个高大挺拔身姿，跪立在列祖列宗的牌位前。
    发须花白的老将军，终于停住了手中的鞭子。虽是累得气喘吁吁，他恨不得再踹地上跪着那人几脚，被守在一旁的中年男人拉住了。
    “二哥，云儿此次也算立了大功，光宗耀祖了。将功折罪吧您抽他都快半个时辰了。”罗炯在一旁苦苦劝阻道。
    “这种不孝不悌的东西，打死了算数就当他娘当初没生下这个孽障来。”罗燧颓然地靠在旁边的角柜边上，额头上大汗淋漓。
    “二哥，您消消气，侄儿当初跑到西北领兵，还不是被逼无奈。这也算没错，为国捐躯本就是咱们罗家男儿的本色。”
    “那他也不该失踪两年，音信全无。害得他姐姐在宫中度日如年。咱们罗氏一门差点被人打成了卖国叛将。”
    跪在地上的人，脖颈、肩背、手臂上全是鞭痕，血液慢慢渗出古铜色皮肤，从伤口处滴落下来。他低垂着脑袋，好像不知道疼似的。像座石雕，矗立在那里，也不知道在想些什么。
    旁边的罗三叔无奈地摇了摇头，说道：“这事也算因祸得福兄弟后来也想了想，就是没云儿失踪的事，也会有人兴风作浪。似乎早有人蓄谋已久，暗中策划好的。明着是冲皇后位子，实则是冲着咱们府里世子位去的。”
    罗燧的眼光一缩，抬起头惊愕望着弟弟。
    “您侄女婿前些天告诉我一个内幕，说曹家丫头那次意外，是人设计好的。早在一年多以前，就有人在暗中拉拢她父亲。所以那时才会有风声，污云儿名节。被四皇子背后那帮文臣利用，后来又扯到皇后娘娘身上。”罗炯细细道来。
    罗擎云闻言，猛地抬起头来，听父亲跟叔父谈到他未来岳父。
    老将军有些不解，沉声问道：“这事从何说起，姓沈的为何暗中帮他？”
    “沈潜从吏部出来后，像只被拔牙的老虎。看着是升了，可我朝吏部尚书不得入阁的规定，让他反而没了实权。他们沈家在仕林中本来就根基尚浅。二哥，您忘了，圣上的身子一直不好。若没了靠山，谁还能把他当尊神来拜？”
    “因此，就拉曹淳当他安在吏部的招牌？”
    “是啊，之前他能从胡慵手中接过尚书的位置，虽有在六部经营了多年的底子。说到底，靠还是程太傅的威望。陆迈在他手下当侍郎时候，他可从来不敢放手让对方锻炼。像曹淳这种头脑的，为他当喽啰，还不跟自己坐在这位置上一样。”
    说着，他朝地上的侄儿望了一眼，接着道：“还有什么比结成亲家，更能安抚背后支持他的那帮臣子人心的呢？”
    罗擎云越听越胡涂，这是谁跟谁啊？什么亲家、姓沈的、吏部的……
    但他又不敢出声询问，怕再次激起父亲的怒火。多挨几鞭倒是无所谓，就怕把老人家气病了。
    罗燧心绪稍微平静下来，低头沉思起来。
    儿子失而复得，还立了大功，又摆脱了曹家的亲事，也不算一点收获都没有。虽然之前岌岌可危局势凶险，到底还是挺过来了。
    经此一役，怕是整个罗家，都得投靠到太子那边了，不然就会被人骂成忘恩负义的。转念想到这些，经历半世沧桑的老将军，心中颇为失落。
    当年送女儿入东宫为良娣，所图的就是有天她能母仪天下，为罗氏一族争光。这目标算是达成一半，只可惜六殿子出生太迟。罢了，罢了做人也不能太贪心了。
    若是太子愿意拿茗儿当母后，拿罗府当外家来看。坐在那位置上的，是不是罗家血脉，又有什么打紧的？
    念及此处，老将军怒气慢慢平复下来。不过，还是要给儿子一个教训，他斜睨了地上罗擎云一眼，咬牙切齿道：“小畜生在这里跪三天，不准给他送吃的，好好跟祖宗们忏悔。”
    说着，把手中鞭子一扔，他迈开步子扬长而去。
    罗炯见状，也抬起了腿脚，走至侄儿身边，敲了敲他的脑袋，正准备转身离去，却被罗擎云一把扯住了袍子下摆。
    “三叔请留步，侄儿有个不解的地方，想请您指教一二。”
    “你是想问曹家的事吧？”早看出他的困惑，罗炯似笑非笑地望着侄儿问道。
    “怎么又扯出沈家来了？”
    罗三叔蹲下身子，跟侄儿讲起，他不在的两年，京中发生的一些事情。
    “所以，你表妹跟沈家二公子订亲了，你不用老往边塞跑了。”罗炯站起了身，理了理袍上的褶皱。
    罗家小将呆立当场，一时间不知是该哭还是该笑。
    “萱儿听说你回来了，赶着要回娘家看你，被她太婆婆禁足了。你三叔我都快要当外公了” 罗炯拍了拍他的肩头，“你小子，什么时候给二哥生个孙子？”
    言毕，他捋了捋颌下的美须，丢下还要受罚的人，迈着阔步也离开了。
    独自跪立在那里，罗擎云的胸臆顷刻间百般滋味一齐涌了上来。
    怎么可能？十二岁起，曹家那便宜表妹就开始缠着他。因为抗拒继母，从来没拿正眼瞧过她，眼看着位置就要到手了，她怎会舍得放弃的？
    对了，应该是被她爹爹那根墙头草带累的。
    见利忘义的人，在关键时刻还是靠不住。本来他都打算认命，为了年迈的父亲，万一逃不掉了，要娶就娶了呗
    这两家人还真是……
    自以为得计，没料到太子殿下手中有暗部吧？这些掩耳盗铃的伎俩，骗骗别人可以，想骗过俞彰这个间者头目，实在差得太远了。
    从知道有暗部这组织，私底下他就没少劝说过父亲和叔父，打消不该有的念头。
    父亲老了，他是不该像前些年那样，为了一时意气，动不动就离家出走了。
    想起叔父临走前最后那句话，罗擎云的脸“噌”地红了起来。旋即又忆起，在船上跟钟家那丫头相处的情形来。心里头顿时涌起一股涩意，要是她没许配人家就好了。
    也不成，就是没许人家，也不会嫁到罗家来。估计她现在最想不嫁的，就是有继室婆婆的夫家吧？
    被接到宫中后，裴太医对病中的玄德帝展开了施救。
    “陛下的病情，在之前太医的调理下，有所压制。”为圣上诊过脉后，又查看了以往的方子后，裴太医被一旁伺疾的太子姬翌请到偏殿。他坦诚道，“陛下年轻时精力虚耗过度，这几年病情反复，皆因思虑不减。若再不歇下来将养，恐怕情况不会太好。”
    太子姬翌紧锁眉头，望着裴太医，声音里有些发紧，问道：“最差的会是何等状况？”
    “若每日上朝，休息必将不好，再经受什么新的刺激，恐怕最多只能撑……”老太医说不下去。
    他是从大内太医署出来的，早摸透了那些皇室贵胄们的脾性。往常他们谈病情时，从来都是含糊其辞，半遮半掩的。不过，此次他被太子殿下，千里迢迢寻来的，故不能对他有所隐瞒。
    他停顿了一下，伸出了三根指头。
    “三个春秋？”姬翌脱口而出。
    裴太医缓缓地摇了摇头。
    姬翌额头上直冒冷汗，顿时感觉有一只铁手，捏住他的心脏。从未有过的恐惧，从底下升了上来。
    他一把攫住老太医的手腕，声音里有些颤抖，道：“有什么法子，能尽量延长父皇寿命的……”
    老人家眸子里闪过一丝激赏，沉吟半晌，抚慰道：“那是最坏的情况。若能让陛下不用操心。天天开怀，殿下或许可以更乐观些。”
    姬翌紧绷的心弦，稍稍松弛下来。随后，又跟裴太医商定了接下来的调养法子。
    派人把他送回宫中的住处后，姬翌让人找来了几个亲近的大臣，对朝中事务作了安排。华灯初上时，他才一身疲惫地回到了毓庆宫。
    刚进大殿，内侍就向他禀报，韩国公在殿外求见。
    “母后给你介绍门亲事，勇毅公府嫡出的三小姐。”两人到密间，太子姬翌望着表弟说道。
    本来俞彰耷拉着的脑袋，立刻坚了起来，连忙问道：“怎么回事？殿下的意思是……”
    “是母后到皇祖母身边伺候，碰到了勇毅公府的太夫人，大家说起了此事。想到你至今也没个着落，母后就提起了你。”姬翌捏了捏眉心，接着道，“勇毅公府是开国八大勋贵之一，他家太夫人又是皇家郡主出身。不管在军中，还是世家这块都有影响力。这门亲事若能做成，咱们何需再忌惮东昌伯府。”
    “不知那位三小姐，长得怎么样？”天下突然掉下馅饼，不敢接了就啃，俞彰万般谨慎地试探道。
    姬翌从座上直起身：“不管长得如何，总归是门好亲。若对姿色不满意，以后纳妾就成了。世家出身的嫡小姐，还容不下你那些红颜知已不成。上次那件事，表哥好不容易帮你摆平，别又惹出乱子了。”
    俞彰唯唯称诺，正打算找个理由好开溜，又被对方叫住了：“凌霄回来了，以后不许再试探和针对他了。”
    见到对方有些吃惊，姬翌解释道：“此次他立了大功，在军中威望见长。之前拜薛斌接管那帮兵马，没想到他应得十分爽快。只带了一名亲兵，就到南边把事情办得妥帖了。回来后，太医院派人上门为他复查伤势。证实两年前确实摔断过腿，并无虚言。”
    俞彰小声咕囔：“接钟家那丫头的美差，换作是我，也会二话不说，早就赶过去了。”
    太子声音低沉下来：“你知道什么？还要接裴太医，他那么大把年纪，稍有闪失就会办砸。到淮安还遇到过瘟疫，若是换个人去，怕都不敢闯进疫区，把那丫头接下来。”
    英雄救美，那小子运气怎么这般好？
    这话俞彰没敢说出声来，只在心里暗暗念道。

第一百九十四章 挑战
    在妙如乘船进京的同时，淮安的疫情慢慢稳定下来。
    跟着钟明信衣锦还乡的队伍，杨氏回到家时，妤如早已被送还府中。
    对着失而复得的女儿，杨氏仿若做了场恶梦。
    此次进京，她好像又给长公主府的姐姐闯祸了。
    那日外甥大婚，宴席上来了不少达官贵人。
    同桌有位庄太太，她以前是认识的，是相公在翰林院上司的妻子。如今已贵为四皇子的岳母了。庄家那丫头飞上枝头，当了王妃。成婚一年，就给天家诞下了皇长孙。
    想起以前，对方伙同谢家，借提亲一事暗中逼迫相公休妻的事，杨氏心里像堵了块什么似的。酒水一喝上头，杨氏就开始神智不清，胡说八道起来。
    “有什么了不起，不就是个病……我家妤儿，凭她的姿色，没准能碰上个识货的。也能……呃……不成，识货的也不成……妤儿，是娘亲误了你……进什么宫，选什么秀……快跟娘亲回去……”还没说完，杨氏捂着嘴冲出了厅门，在屋后一棵柳树旁边，大吐特吐起来。
    旁边一妇人见状，也跟了出去，帮着她捶背抚胸。还好奇地问道：“你女儿也参加选秀了？”
    眯着眼，杨氏也没瞧楚对方的长相，含糊其词答道：“……没有，没参选。我是来参加外甥喜宴的，不是来找韩国公要回女儿的……”
    “哦？若是你女儿真跟着选秀的公公进京了？姐姐倒是能帮上一二，我娘家嫂嫂的兄弟在内务府当差，说不定能分个好去处……”
    虽然神识迷糊，杨氏总算还能识个好歹，一把捉住对方的手，问道：“真的？”
    “当然是真的，姐姐骗你作甚？你女儿今后若是飞黄腾达了，可别忘了我这引路人跟我说说，到底是怎么一回事？”
    本来已有七分醉意，人家一哄她马上就上套了，把妤如进京的事，一五一十倒了出来。
    杨氏是何许人？京城贵妇圈，谁不认识她？听说她女儿都能被选中，让那位夫人着实吃了一惊。这才不动声色把内情套出来。
    而杨氏呢，酒醒后全忘了这档事儿。
    没过两天，京中就传出韩国公，借选秀之机强抢民女的事来。
    还有人说此事一传到宫中，把陛下都气病了。长公主听闻，忙暗示儿媳，把这位惹事的亲戚，赶紧送出家门。
    杨氏最后只得住进了客栈，还是钟明信打听到妤如的准信后，杨氏这才肯跟着一起返乡。
    回淮安没过两天，不知随从里哪位说漏了嘴，消息一下子在钟氏族人中间传开了。
    其他几房妯娌知晓此事后，纷纷跑来埋怨杨氏，说她们母女只知闯祸惹事。这下好了，得罪了太子殿下和权势滔天的韩国公。以后钟家子弟在朝堂上，前景恐怕堪忧了。
    后来老族长把钟澄找去，也不知说了些什么。回来后，杨氏连打理对外事务的权力，也被剥夺了。
    进宫的第二天早上，太子姬翌就召见了妙如，说起接她进京的原因。
    大约在半年前，玄德帝病愈后，有次到太后那里请安，正好皇后娘娘也在。
    婆媳俩拿着一幅人像画，正在暖阁里瞧稀奇。见他迈了进来，一屋子人除了太后，都下地给他行了礼。尔后，玄德帝也给太后请了安。
    “到这边暖炕上坐坐。皇儿你身子骨刚好，就得自己珍惜些。母后这边就不用天天来了。”太后娘娘边招呼，边嘱咐长宁宫的宫人，给儿子拿了个靠枕，请他坐到右边炕榻上。
    皇帝一问才得知，原来这画是明静郡主，也就是勇毅公府太夫人拿来的。母子二人就这幅像顺势聊了起来。
    “母后，您有所不知，翔儿小的时候，那丫头就替他画过类似的像。”替皇帝递过的画像，皇后立侍在一旁，解说道，“上次到江南选秀，也是这姑娘帮着画的，跟真人差不多。臣妾拿着画像，到陛下跟前请他挑的人选。”
    “哦，那姑娘多大年纪，怎会有这门神技？”自打见到的第一眼起，太后就喜欢上了这种风格的画作，难免多问了几句。
    皇后娘娘语气中带着一丝惋惜，答道：“十五、六岁吧还是个忠良之后，钟御史的嫡亲孙女。只可惜她刚帮翔儿画完，就随钟探花回乡了。当时没想到会走得那般快。早知如此，该再把召她进宫来，给母后也画上一幅的。”
    皇帝随后发话：“若是母后喜欢，把她再召进京来吧”
    钟杨两家的事，太后也偶有听闻，无不遗憾叹道：“可惜了，此类人才，该留在天子脚下的皇城才是。”停顿了半晌，又关切地问道，“她说婆家没有？若是订过亲，误了人家亲事就不好了。如果是新婚，让人家夫妻分离，也说不过去。”
    玄德帝有些不自在。送到南安王府的赐婚旨，是他亲手签发的。母后怕是还没记起来，这姑娘就是被迫退亲的那位。霎时间，皇帝皇后都没接话，场面沉默起来。
    原以为这事到此为止了。谁曾想到，不知哪家命妇，进宫陪太后闲聊时，又有人提起此事。勾得太后娘娘再次来了兴致。想来是有人欲借太后娘娘的手，把妙如召回京来，给他们府中的长辈画像。
    玄德帝特地将此事告诉长子。姬翌也暗中观察到，太后娘娘最近心事重重，老提起先皇和那些已经不在世的亲人们。恐怕也想画上一幅，好在过身后，让子孙们能时常惦念起她。
    “找机会把那丫头接进宫来吧若是迟了，这份遗憾怕就弥补不上了。”说起此事，玄德帝的语气尤为悲戚，也不知是为太后，仰或想到了自己。
    听完此事的前因后果，妙如深有同感。当初可不就是为了弥补遗憾，她才重新拾起画笔的。
    “你先去帮皇祖母作画，尽量避免提及，跟汪家退亲的事。就是被人提起，也不能让皇祖母心里有负担，她年纪大了。”姬翌特意交待道。
    若是被她记得来了，是人恐怕都会不自在吧？如何舒坦？
    妙如只觉一个头两个大，宫里本就是颇为危险的是非之地，中间还插上这些恩怨纠葛。真是尴尬人遇到尴尬事，那得多高的情商，多好的心理素质才能闯过此关？
    她虽是早就想开了，保不齐人家以为她还放在心里。
    理亏在她们，要心无芥蒂地提供服务外，还要让老人家心里舒坦。还真是高难度的挑战。若这关都过了，以后她倒真不用担心什么了，谁也伤不到她了。
    唉就知道进京没好事等着她妙如顿感口中有些苦涩。
    “当时也不知是谁，给皇祖母出的主意。说只要抬高你的身份，帮着嫁出去作个补偿就行了。没想到你这丫头眼界高，竟然瞧不上那身份。”许是他也觉得强人所难，姬翌话锋一转，打趣起她来。
    打小时候起，翌公子就救过她，后来两人接触过多次。暗里地妙如帮过他们出了几次力。可以说，对方是看着她长大的，更是促使她画技成熟的伯乐。两人也算是老熟人了。
    姬翌此次找她来，是有重要事情相托，原也没打算摆储君的架子，语气较为放松，像对待邻家小妹似的。
    聊过几句后，他发现妙如变通透了，并不忌惮提退亲的事。因此在言语上，他也没把对方当外人，开起妙如的玩笑来。
    妙如被他逗乐了，莞尔一笑，连忙解释道：“殿下误会了，并不是民女不识好歹。这‘认女’来得莫名其妙在不知内情人眼里，会觉得十分蹊跷。若有人跟之前的退亲联想起来，岂不是欲盖弥彰？这样反而不美。再说，民女很是感念生母，时刻不敢忘了她。宁王妃娘娘的好意，只能辜负了。”
    “看你这副伶牙俐齿的模样，我就放心了。等这事办完了，还有项任务托付于你。”见她脸上的愁云惨雾消失不见了，姬翌赶紧乘热打铁，又给她派上新任务。
    “有事殿下尽管吩咐，民女自当尽力。哪有托付一说的？”妙如敛衽为礼，当即应承道。
    “自开春以来，父皇身子越发虚弱了。给皇祖母画完像后，你再为父皇也画一幅吧然后呆在他身边当个女官，此事我会跟父皇提的。”他声音里带着一丝担忧，马上又好似下定了决心，“跟他多讲讲你们江南的趣闻，或者觉得可让他开心的话题。看得出，父皇对你们父女还是挺有好感的。记住，切忌不能提到杨家人，还有你那妹妹。”
    “二妹怎么了？”
    接着，姬翌就把几个月前的事，告诉了对方，惊得她张大了嘴巴。
    妙如恭敬下拜：“殿下请放心，民女定当尽心竭力，保证圆满完成任务。”
    “起来吧知道你是个机灵的。有什么困难，就到派人到毓庆宫，找太子妃或你薛大哥都可以。若是他们还处理不了，也可以找我。”
    给这么大的信任与她，妙如觉得受宠若惊。
    被人送出毓庆宫时，她肩上仿佛压着了副重担。
    这两项任务看似简单，实则凶险。伴在帝国最大的两个人物身边，就如同走钢丝，一不小心身家性命都会赔进去。这还真不是份好差事

第一百九十五章 觐见
    被罚跪祠堂的第二天早晨，天刚蒙蒙亮，罗擎云就被外面树间小鸟的啾啾声吵醒了。
    清醒过来后猛地一惊，他暗地里埋怨自己，半夜怎么睡着了。再看到身上，多了张虎皮，他登时有些百感交集。
    十三岁那年，他到西山狩猎射到一只老虎，把皮剥下来后，虎皮送给爹爹做了坐垫，虎骨泡酒自家留了一坛，其他送给了舅舅叔叔他们。那是他头次打到猛兽，父亲虽把虎皮拿走了，当时却什么都没说。让他暗自失落了许久，
    时值仲秋，昨晚还是有些凉意的，到下半夜又饿又冷。后来不知怎么睡着了，让他感觉又回到了，刚掉落山谷的那段时日。
    当时他痛得快要晕死过去，有天晚上做梦，不知怎地就梦到钟家那小丫头了。醒来后，才记起有人曾跟他讲述过，那丫头掉到悬崖底，救回来时，都没见她哭过。
    想到一小丫头片子，都能这般坚强。没道理他堂堂七尺男儿，被这点困难吓倒。
    接下来的日子，他拖着病腿，爬进山洞躲野兽，找来树枝自制弓箭射飞鸟。在鞑靼兵进来搜捕时，他憋着气潜入水底。过了三个月，就没人来进来了。谁也不会想到，受伤的人能在那儿活过三个月。他们也真够绝的，为了以防万一，竟把谷中的唯一出口给堵死了。后来还是靠只受伤的老猿带路，他才想办法逃脱出来。
    他正在发呆，从院子外突然传来一阵冗杂脚步声。
    “少爷，国公爷让你到前院去接旨。”
    罗擎云猛地站起身来，有些站不稳，小厮沙鸥及时的扶住了他。
    “……忠勇可嘉，功勋卓著……赐罗卿家金刀一柄，望卿持之，再建功勋，报效朝廷……”随着圣旨而来的，还有“尽忠为国”的奖功牌匾，
    把圣旨交给罗擎云后，来传旨的太监梁公公，特意凑到罗家父子跟前提醒：“陛下这几日身体渐好，国公爷和世子爷若要谢恩，可以这两天就去，皇后娘娘都盼了多少时日了。”
    罗燧拱起手，谢道：“多谢公公提醒，罗某明天就带犬子进宫前去谢恩。”
    送走宫中来人，罗燧打算离开泰延堂，回到书房交待一番，一转身就见妻子曹氏还站在厅堂外面，舍不得走，不禁奇道：“你不是身体不好吗？怎么还在风口上呆着，赶紧回去休息。”
    “老爷，您真误会妾身了，不是妾身的兄长干的？”曹氏一副不胜娇弱的姿态。
    镇国公眸子闪过一丝阴霾，嘴中却说道：“你身子骨不好，多歇着。等云儿娶了媳妇，你身上的担子就可卸下来了。”言毕，目中恢复成老潭深井状，平静得无波无澜。
    听闻此言，曹氏神情一凛，咬了咬嘴唇，带着泫然欲泣的表情退了下去。
    长宁殿的大厅中央，沉静如水的香烟，淡淡如轻雾环绕在香炉四周，让人醺然欲醉。
    妙如俯首叩拜，伏在沁凉如水的殿中水磨石板上，不敢随便举头张望。
    “抬起头来，让哀家好好看看你。”苍老和蔼的声音在殿中响起。
    妙如依言抬起头来。
    前方看见一位六十有余的老妇，一身描金绣凤宫装，珠翠钗环缀于华发云鬃间，正端坐在大殿正方，仪态雍容。五官倒能看出，年轻时的几分靓丽容色。眉梢间隐有久居高位者的威仪。
    落入太后眼中的，是位姿色秀丽恬静，雅致清新的女子。江南少女特有温柔婉约之外，眉宇还有份与众的气质。是那种让人说不出来，又舍不得轻易放下的吸引。
    太后眯起眼端详了好一会，然后目开眉展，脸上的表情放松下来，嘴里吩咐道：“平身吧”
    妙如听闻，立身站起来，朝前方侧身福了一礼。从容地退到旁边，敛眉垂眸等着她发话，姿态颇为恭顺优雅。
    殿中静默下来，过了好小半会儿，太后的声音再次响起：“可曾受过宫中礼仪的教引？”
    妙如屈膝上前，俯身恭谨答道：“托太后娘娘的福，家中曾来过一位宫中的嬷嬷，民女有幸受过她几年指点。”
    太后将疑惑的目光转向旁边的宫人，那位姑姑忙不迭地证实道：“娘娘您忘了？圣上是曾托您帮忙挑了个秀女赐给钟府，当时尚仪局的姜司赞，自请跟随秀女出了宫。想来就是那位吧？”
    前者恍然大悟，说道：“我说呢看这小姑娘举止娴雅，动作规整。比一般闺秀还要熟稔几分。”
    “不过，”太后顿了顿，嘴角绽出和煦的笑容，转头对妙如问道，“你做出来比别人还要好看几分，私底下可是用心练过或改过？”
    “回娘娘的话，当时姜嬷嬷教导时，民女一时改不了习惯。练的时候就想偷懒，抖胆改动了一些细节。当时年纪小不懂事，从没想过有天会进宫朝圣，形成习惯就改不了啦。没想到娘娘火眼金睛，被您一眼就瞧出来了。娘娘请恕罪，民女下次再也不敢了……”言毕，她跪了下来请罪。
    “呵呵，你倒也坦白，礼仪规矩目的本就是让动作赏心悦目的。恕你无罪，起来吧不要怕，来，坐到哀家身边来”说着，老太后朝妙如招手把她叫了过去。
    “你那作画的风格，是不是也是这个缘由改的？”
    妙如抬起头来，眼里写满了崇拜：“娘娘是九天神女下凡不成，这您也知道？”
    太后随即哈哈大笑：“你这丫头，嘴巴也忒甜了”收拢笑容后，追问道，“听皇后说，这画法是你瞎琢磨出来的？”
    妙如心想，也不知利玛窦他老人家，还来不来这时空传教的。干脆找个比较稳妥的方式，免得以后被人揪出来说是欺君了。
    于是她答道：“也不算全是自个儿瞎琢磨的。民女刚学画那会儿，原就打算把过世祖母画出来。才去找爹爹学时，见过许多名家的作品，写意的居多，跟真人差得实在太远。后来民女跟在素安居士身边学习，在她那儿见过几本番邦的杂书。见过一本介绍绘画的，有提到这种法子，回来后就试了试，这些年练下来，还真就越画越像了。”
    “原来如此，忠肃公夫人去世时，你才多大？”太后眼里溢满慈爱和怜悯。
    “五岁。”
    “难为你了有不少世家夫人提起你，哀家后来才记起，你到底是哪位。哪有不知她们心思的，只是皇上怕我不自在，一直没敢召你回京。”老人家眼睛露出几份无奈，“荣福大长公主的辈份高过哀家，更不用说皇上太子了。这事若不是我这身份出面调停，怕是南安王那边也不肯依饶……现在能有国泰民安的局面，皇上太子都不容易。委屈你了……”
    没想到她自己倒先提出来了，妙如一愣，心里五味杂陈。
    来之前有太子的提醒，她早就作好了准备。
    妙如脸上没半点异色，接口坦然道：“娘娘千万别这么说，其实还要感谢太后娘娘为民女着想。那门亲事本就让我战战兢兢的，生怕哪天真相大白亲家成了仇亲，后半生都得受煎熬。”
    太后哪里肯信，眼睛瞅着她，意思是，那你为何不受补偿，认宁王妃为母嫁了出去，好了结此事。
    “况且，师傅慧觉大师曾算过，说民女过了十五岁，才会一生顺遂，之前要经历三劫。那门亲事从定下和解除，中间颇多波折。可不就是情劫？想来是佛祖借娘娘的手，特意来渡化民女的。此乃天意如今已安然度过所有劫难，民女感激都来不及，哪有想不开的。”
    听到三劫时，太后脸上露出惊异之色，等妙如说起佛祖借她的手，来救自己时，她才彻底放松下来，喜意止不住挂满眉梢。
    “你这孩子，真真是善解人意既然你都没放在心上了，哀家也就提此事了。哪天你找到看对眼的小伙子，哀家定让皇上亲自下旨给你指婚。包准出嫁时风风光光”
    “民女谢过太后老佛爷”
    “老佛爷？”太后一怔。
    “您是佛祖派来的，可不就是老佛爷嘛”
    太后这才记起刚才佛祖渡化的话，哈哈笑了起来，突然她的嗓子被呛到了。
    妙如忙上前，帮着轻拍她的后背，抚顺老人家的气息。
    缓过气后，太后摸了摸她的手背，嗔怪道：“你这孩子，要是经常天马行空来这样一句，我老人家还真经受不住。”
    妙如忙跪下谢罪。
    “起来吧是老婆子反应太慢了，怪不得你。以后没事了，就留在这里，跟哀家说说话，解解闷”太后抓住她的手掌。
    目标达成，顺利过关，妙如一直悬着的心，总算是放下来。顿时感到后背衣襟，冰凉成一片，想是刚才被吓出的冷汗浸透了。
    谢过太后，她才站起身来，又陪着对方聊起了家长里短。
    到下午的时候，妙如支起画架，就开始正式工作了。
    画到一半，殿外太监高声唱道：“镇国公府罗世子前来谢恩”
    妙如听了，忙停了手上的画笔，在身边宫娥的指引下，躲到旁边的偏殿里，暂时候着。

第一百九十六章 恼羞
    跟在内侍身后，想起姐姐的话，罗擎云心里七上八下的。
    昨日接旨后，他就被父亲叫到了书房里，重新提起了他的亲事。下午赶到舅舅的学士府上门致谢，并探望了外祖母。直到掌灯时分才回到府里。
    今日大清早，就跟着父亲进宫谢恩。
    本来外臣是不能随便进入后宫的。考虑到为这唯一的胞弟，皇后整整担心了两年。玄德帝为此下了恩旨，特准皇后和六殿下，到前宫的紫宸殿来见亲人。
    姐弟俩诉完别后之情时，日头快偏西。罗皇后催促她的胞弟：“时间不早了，太后娘娘也时常记挂起你，赶紧到长宁殿，给她老人家磕个头吧”说完，就让内侍领着他，朝太后居住的宫殿赶了过去。
    进到长宁殿的厅内时，远远地，罗擎云一眼就瞥见了旁边的画板。
    上面是只完成一半的人像画。
    他眸子里闪过一丝意外，随即又恍然大悟。微顿了一下，把眼睛不自在地挪开了。脚上却没有半刻停留地迈向前去。
    长宁殿的偏殿内，望着窗外庭院里的光景，妙如怔怔发起呆来。
    院子里草木静默。一阵凉风袭来，竹影婆娑，枝叶随风摇曳，发出“沙沙”的声音。瘦竹窈窕的影子倒映在窗纸上，仿如是身姿颀长的少女在起舞。
    她神思游弋，在这个秋日的午后，独自想着自己的心事。
    今天的努力，算是有了个好的开端。若是能在太后、皇上身边伺候个三、四年，等到明俨进京参加春闱时，或许能帮衬一二。
    只要他在会试中崭露头角，在殿试时，皇帝没办法不注意到他。况且还有她，整日在跟前晃着提醒呢
    听明信哥哥讲，明俨的天资不错，前些年没正规进学，给耽误了。还说，他的进步很快，不愧是探花之子。想来，只要阅卷官公正，不被打压，在科考中冒出头，对他应该不是难事。
    那么她呆在宫中这三四年，就非常有必要了。
    明俨中进士后，今后无论是留京当庶吉士，还是出去为地方官，她都可以跟着去，不必再另立女户了。在关闭所有门户后，老天总算给她留的一扇天窗。
    等再过几年，她的名气渐渐传开后，就可以单独开馆授徒了。
    当个画坛的女居士，自己闯片天地也是挺不错的。
    或许这才是老天，让她来到陌生时空的原因。若是囿于后院中，参与女人之间的战争，何必大费周折，让她来这一遭呢
    今日回去后，得给南边写几封家书了。汇报一下她在宫里的情形，报个平安省得家人担心。还有绡姐姐和薛家妹妹那儿，也得给她们知会一声。若是有机会出宫，跟她们见上一见也是好的。
    突然，“啪”的一声，一道巨响打破了长宁殿的寂静。
    这个声音让妙如吓了一跳，把她从遐思中拉回现实。
    殿内的谈话声也中断了，随即，有人出殿查看情况。
    在谁也没注意的时候，殿中男子飞快朝偏殿的方向扫了一眼。等莫姑姑返回来，向太后解释时，他已恢复到平静无波的表情。
    “禀娘娘，门外梧桐底下出来一只花猫，窜到殿前台阶上，掀翻了摆放那里的银丝蟹爪菊。”
    过了半盏茶的功夫，谈话声又在寂静的殿内响起。那男子清朗的声音，隐约地传入妙如的耳中。
    “……谢太后娘娘记挂，微臣刚从紫宸殿过来，见过皇后娘娘和六殿下了……”
    “那就好，这两年可苦了她了。陛下身子不好，自个娘家又……”太后语气中带着些许疼惜和欣赏，接着又问起谢太君，“回来后，可见过你外祖母？她身子骨好些了吗？”
    “禀娘娘，外祖母都是些老毛病。听说江南的裴神医进了京，舅舅想要微臣打探呢”
    “到底是年纪大了，哀家跟皇上提提，找哪天让你们把裴太医请到府中，给她瞧瞧吧”
    接着，就是簌簌的衣料磨擦声和叩首谢恩声。
    “起来吧镇国公夫人早逝，皇后十六岁就离了家。这些年镇国公也不容易，别再惹事气他了。还有谢太君，去年千秋宴时进宫，提起你就泪眼婆娑的。有时间就留在京里，多陪陪几位老人家。”太后的声音中，有种感叹韶华易逝的落寞。
    “微臣谨遵太后娘娘懿旨。”罗擎云声音有些低沉。
    “接裴太医来时，听说在南边你遇到了瘟疫？”语气带着不容错失的关切悲悯。
    “禀娘娘，确实如此。后来还是裴太医发现，钟探花之女病好得有些蹊跷。两人一起琢磨，才找出治愈的方子。我们离开时，疫情已经得到了控制。”男子的声音中听不出情绪。
    “哦？那丫头也参与了，怎么没听到她提起？”太后喃喃自语。
    罗擎云沉默不语，也不知在想些什么。
    听到这里，妙如心中在打急鼓，生怕他们扯到自己身上来，到时就尴尬了。
    他该不会说些船上的事吧？
    她转念一想，从上次撕画的举动上来看，他应是个十分守礼的世家公子，应该不会随便提及待字闺中的女子。不然，他也不会为了避嫌，上来就提出要认自己作义妹。
    太后应该也不会再提及，毕竟退亲的事，她心中还有份愧疚在。
    果然不出妙如所料，两人没继续深谈这次的疫情。
    不知怎地，把话题转到六殿下身上。一个孩子的祖母，一个是孩子的舅舅，自然聊得起劲。
    偏殿听壁角的那位，心里紧绷的弦，这才松弛下来。
    没过一会儿，太后赏赐了对方一些东西，见外头天色不早，就把他打发回去了。
    从长宁殿出来，罗擎云派人给父亲送信，让他不必等自己一起回府，他还要入毓庆宫，去拜谢太子殿下。
    罗燧想着，罗氏一族以后要向大殿下投诚了。儿子此去跟他们那边多走动走动也好。听完信使的转告，守在宫门口的镇国公，就带着护卫翻身上马，独自回府不提。
    被人请进毓庆宫殿内，罗擎云发现，今日不仅太子在，他的好友薛斌，还有韩国公俞彰他们都在。
    见到身影，一众人好似心有灵犀似地，把目光齐刷刷地扫向他。
    罗擎云恭谨地行完大礼，退到一旁。
    “咱们的大英雄回来了？这两年过得可还舒坦？”一个声音响了起来。
    罗擎云抬起眼眸，满面困惑之色地朝俞彰望去，不知他话里的意思，是讥诮还是别的什么？
    太子姬翌眉头微蹙，也朝他望了过去。
    “回来的时候，跟殿下禀报过了，这两年有失也有得。虽然滋味不好受，到底还是没有辜负圣恩。”说着，罗擎云拱起手，朝两仪殿拜了拜，脸上看不出喜怒。
    “哦，这两月你应该会得大过失了有佳人相伴，怕是什么都补偿回来了。”俞彰咧着嘴笑了起来，眼睛闪过揶揄的神色。
    一听这话，就知道表弟的老毛病又犯了，太子忙上前训斥道：“世显，休得无理人家钟姑娘岂是你随便借来打趣的？未嫁之女，小心坏了人家的名声。”
    “开个玩笑都不成”俞彰悻悻补充道，“您都派他秘密接人了，一艘船单独呆了两个多月。除了个快百岁的老头，孤男寡女的，此时顾惜名声怕是已经来不及了。”
    “韩国公，话可不能这样说人家钟姑娘是订过亲的人，你这样打趣罗某没什么，岂不是要毁了姑娘家的终身幸福？”罗擎云声音里有些紧绷，听得出他尽力压抑着怒气。
    屋内其余三人，带着古怪的眼神一起望向他。
    被他们看得莫名其妙，罗擎云反问道：“不是吗？就因这个，擎云在船上，特意跟她结成异姓兄妹。若是这趟差事被人知道了，作为娘家兄弟，钟姑娘在婆家，也不至于会被人说三道四。”
    他这句一出，屋里顿时静了下来，仿佛连根针掉在地上都听得见似的。
    过了好一会儿，薛斌才搭上好友的肩膀，问道：“对她，你就没点别的意思？之前暗地里送马给人家，还帮她牵线入宫面圣。”
    罗擎云睁大眼睛，眸子充满了惊怖之色，脸上随即红一阵白一阵的。
    “别误会，咱们没调查过你。菁儿有次宴会后，碰到她钟姐姐家的马车，认出了你那匹马。不过，她没四处张扬。谁要你以前让她见过那匹小马驹的。”见他反应不对，薛斌忙出声解释道。
    俞彰也是头次才听说此事，出声问道：“几时发生的这事？我怎么都不知道？”
    “那是她救过我，有恩不报还算是个男人吗？”罗擎云声音不觉间高亢起来，脸涨得通红，见大家都盯着他看，面带赧色哀求道，“人家都要嫁人了，跟她表哥青梅竹马的，拜托以后莫要拿这些说笑她是个好姑娘。”
    从未见过他有这副情状，俞彰和薛斌相互对视了一眼。太子姬翌在一旁沉默不语，望着他也是若有所思。
    薛斌实在憋不住了，差点笑出声来，拍了拍他的肩头，装出一脸正经地问道：“这里有一个好消息和一个坏消息，你愿意先听哪个？”
    早就发现他们有古怪，罗擎云战战兢兢地扫过几人一眼，答道：“先说好消息吧……”
    “好消息是，恭喜你有了个好妹妹”
    “这还要你告诉我？那坏消息呢？”
“坏消息就是——你那妹妹早已跟人家退亲了”