[短篇] 好好看-紅棗 (神獸錄 龍子之卷) 作者：決明新书

（一）
沇川鎮，坐落南城以西十六裏處，是一座人口稠密的水鄉之鎮。
　　鎮名，源起於貫穿全鎮之河，沇川。
　　沇川河形似蛟，三曲六彎，水面倒映藍天白雲。
　　随朝夕天色，沇川面貌永遠多變，時而燦陽碎金，像揉了金絲線的紗，耀眼高貴；時而暮霞灑紅，似染出花豔的緞，嬌羞可人。
　　沇川縱貫全鎮，分流七道，枝桠般散布，鎮中瓦屋多沿河而立，鎮内大小座石橋數目早已破百。
　　沇川有神。每位鎮民心中如此堅信。
　　祂賜予他們豐富漁獲、甘美水源，他們則回以虔誠和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。
　　川神慈悲，川水風平浪靜，讓鎮民得以穿梭河上，捕魚、遊景，勤奮工作着。
　　川水洶湧淹戶，則是川神發怒，是鎮民無意之中激怒神隻，那時，全鎮百姓集合，齊跪沇川河畔，磕頭求饒，直到川神息怒爲止。
　　奇景呀。
　　當蒲牢看見沿着川水下跪，個個雙手合十的鎮民，或匍匐叩首，或放聲哭泣，求取川神原諒的景象，除那三字贊歎外，找不到其他詞彙足以表達觀感。
　　生意放着不做，三餐擱着不吃，孩子哭了不奶，雞飛了狗跳了牛跑了，也沒人有空搭理……
　　「奇景呀……」又是一次重複的籲歎，這回加上了連連搖頭。
　　人類，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望塵莫及哪。
　　「這種小河能有多大尊的神？……真正大隻的都在上頭，懶得下來呀。」微眯的眸，帶些慵懶不敬，瞟向頭頂上空。
　　雷，悶悶地響，像回吼着他：态度放尊重點。
　　目光重新回到川河兩邊，全鎮大夥這麽忙，他找誰提問去？
　　沒人有閑理他。
　　「挑錯鎮了……應該找個不忙的小城上岸。小九提過，哪個鎮都沒差……」
　　蒲牢擡手，揉撓着頭發，嘀咕着。
　　發如其人，不羁的及肩黑發，微微上挺、微微淩亂，随興的弧線，不束、不盤，僅僅耙向腦後，任其自在飛揚。
　　襯在率性發下的面容，不算精緻英俊。
　　眉太濃，眼太利，鼻太挺，臉龐棱線分明，刀削般粗犷，那是一張輕易能吓哭孩童的臉，此時卻因懊惱顯得茫然迷失。
　　偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌間與生俱來的犷悍。
　　高人一等的壯碩體格，突兀醒目，站在大街道上，鶴立雞群。
　　若不是鎮裏百姓忙於跪拜沇川，忽略了他的存在，否則他這樣的男人，很難不吸引衆人目光。
　　「兄弟都說我好狗運，抽到容易的藥材，啧，哪裏容易呀?!」一手足無措，就淩虐頂上黑發，抓抓撓撓，耙弄着發，弄得頭頂亂翹，有股江湖人士的率真味兒。
　　他非江湖人，江與湖，對他都太渺小。
　　他來自於更寬闊之處。
　　海。
　　他身上的傲氣和獸息，人類永遠仿傚不來。
　　堂堂龍骸城四龍子，豈是尋常人類得以比拟？
　　他是龍子，神獸龍子。
　　踏上人界，爲尋一味藥物而來。
　　「小小紅紅圓圓的玩意兒，名叫紅棗……到底是啥鬼？小九說，随便找個人問，六歲娃兒也知道。」四龍子蒲牢持續碎碎喃念。
　　龍骸城不産紅棗，不能怪他孤陋寡聞，對這種東西一頭霧水。
　　最好随便問個路人都能問到，他就不信這麽簡單，好，他試！若試不成，回去再找小九幹架！
　　「哪裏找得到紅棗?!」
　　他聲朗氣足，大嗓門問。
　　「求河老爺息怒……」

「咱們哪兒沒做好、沒做對，祢現現神蹟，讓咱們知道，咱們好改……」

　　「河老爺息怒……别淹沒我們家園子……」

　　放眼望去，兩邊河岸加一加，幾百個人哪，誰也沒空擡頭瞟他半眼，全對着渾濁的怒川磕首哀求。

　　川水暴漲，聲勢磅礴，轟轟作響，湮沒掉他的提問。

　　「呿。」蒲牢翻翻白眼，準備掉頭走人。

　　一道奶音，含混不清，由他身後的小牆狗洞響起。

　　接着，一顆小腦袋鑽出來。

　　五六歲左右的奶娃娃，鼻涕糊在鼻下，缺了數顆牙的嘴，咧咧笑開。

　　「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」

　　「你……在同我說話？」蒲牢指指自個兒鼻頭，小娃用力點頭，他蹲下，與小娃面對面。

　　真可悲，偌大的鎮，隻剩小奶娃理睬他。

　　孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌亂焦急，還悠哉無愁，吮着嫩短手指，笑容天真可愛。

　　「你不是要找紅棗？」奶音反問，憨中帶甜。

　　「對。」蒲牢連連點頭。

　　「七街，左拐，第二個轉角……直直走再直直走……」小娃又說了一遍，這回配上手勢，遙遙指着方向，也不知是真是假。

　　咦?!

　　真的連六歲小娃都知道?!

　　小娃仍咭咭笑着，比畫道：「上了半山腰，瞧見一間竹屋，新鮮的、曬乾的、燻烤的，或是笑起來甜甜、抱起來軟軟的，都有。」

　　新鮮的？曬乾的？燻烤的？

　　笑起來甜甜？抱起來軟軟的……

　　蒲牢腦子裏閃過許多奇奇怪怪的想像──圓的、扁的、皺的、焦的，像坨糖饴、像團棉絮……小娃字面上的含糊，指點不了迷津，反倒更将他推進困惑的五裏霧中。

　　「紅棗」到底是啥鬼?!越來越高深莫測了……

　　罷了，親自走一趟，滿肚子的迷團不就明白了？

　　抱着姑且一試的心情，蒲牢伸手揉亂小娃短發，咧嘴道謝，起身往他所指方向去。

　　七街左拐，拐出了巿集，第二個轉角，跨上貫穿城鎮的大河彎橋，橋下川水洶湧，幾乎要濺上橋面。

　　直直走，走出城鎮喧擾，再直直走，不見岔徑，隻有一條石磚路，往一個方向延伸。

　　路徑蜿蜒，上了山腰，不陡峭，兩旁綠茵碧樹，蟲鳴聲唧唧。

　　沇川的奔騰聲逐漸遙遠，不再清晰可聞。

　　明明離城鎮不近不遠，卻甯谧得……彷似兩方世界。

　　一絲絲陽光，由葉隙中碎碎落下，小徑鋪了一層薄亮。

　　屋舍就在不遠處，由竹與茅草搭建。

　　數株結實累累的繁木，将它包圍。

　　他在綠蔭間，看見她。

　　一個，身穿嫩芽輕綠的年輕女子。

　　滿園綠葉，片片青翠。

　　青叢中，成串的果子橢圓小巧，有綠有茶紅，好比珠簾垂飾懸挂梢頭，一串串、一條條，渾然天成。

　　趕不及結果的花，生於新梢，黃中帶青，小小疊綻。

　　清風徐徐拂面，她一頭長發微動，日芒灑落，在嫩綠衣裳間鑲上薄薄碎燦，金煌。

　　她手持竹簍，聽見身後腳步聲，停下采撷果實的動作，側轉身子，小臉輕揚，額際帶汗，一點一點，紛紛晶瑩，映着亮光，見他到來，眸裏閃過訝異。

（二）

她這兒鮮少有生面孔來訪，況且還是他這種……不似尋常百姓的陌生人。

　　尋常百姓，書生慣以束冠戴帽，長襦素袍；販夫喜好幅巾裹頭，衣着便於搬重馱物，就連潇灑不羁的武林大俠，也難脫勁裝束履。

　　他既不像書生，也非販夫走卒，勉強像是……練武練到走火入魔的大俠。

　　不合時宜的發，彷似怒極沖天，它不是黑到發亮的顔色，在日光照射下，隐約帶有些些紅澤。

　　紅裳繡金龍，衣料柔滑，瞧得出質料極好，更勝絲綢，襟口處卻大大敞開，線條剛硬的鎖骨，以及胸口的麥色肌理全裸露出來。

　　頸上，隻有一條牙鏈，點綴。

　　某種生物……被打斷牙後，遺留下來的紀念品。

　　蠻戾的紀念。

　　真是符合他的五官長相。

　　眉不慈，目不善，臉龐微仰，眼神斂眯，彷佛高傲俯睨着人，那般無禮。

　　他一臉「大爺來臨，何不下跪」的姿态，最是詭異。

　　「紅棗？」

　　不知該稱「公子」或是「大俠」的男人，盯着她，雙眸直勾勾，将她從頭看到腳，全然不懂避嫌，開口就問。

　　出乎意料的沉穩嗓音，很是好聽。

　　「紅棗」二字，咀嚼在他嘴裏，不疾，不徐，不輕，不重，帶點随興、帶點探問，唇角勾起來的弧線，彎彎的，像月。

　　「是……」本能颔首應聲，源自於她的閨名恰巧正叫紅棗。

　　以爲他在喊她，但她不識得他，未曾謀面，不該如此親昵，想必他口中「紅棗」，應該并非指她。

　　雙手在圍裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前來。

　　「公子呃……大俠呃……您，要買紅棗是嗎？」決定跳過稱呼。

　　「怎麽賣？」原來花錢就能買到呀？他還以爲要厮殺一輪，才能得手。

　　「新鮮的一斤二兩，曬乾的一斤二兩二文，燻烤的一斤二兩五文。」她淺笑回答。

　　少說了兩種。

　　笑起來甜甜的，抱起來軟軟的。

　　好酒沉甕底，越故意不提，才是好貨。

　　「笑起來甜甜的呢？多少錢能買？還有，抱起來軟軟的……一并開個價。」要買，當然是買甜的，熬起湯來滋味更好吧？

　　瞧他多孝順，盡給老爹挑最好的。

　　她一怔，這番話入了耳，變成下流調戲。

　　樹梢結的棗，新鮮現采；簍子裏的棗，曬乾後，色澤豔紅；燻坑烘制的棗，烏亮有光，肉質細緻──這些棗，沒有半顆會笑，更遑論笑起來甜甜的……

　　此刻，站在他眼前，會笑的「紅棗」，隻有她。

　　原來，他來意不良。

　　醉翁之意，不在酒。

　　買紅棗是假，戲「紅棗」才是真。

薄透的粉頰，因爲嗔怒，微微發紅，杏眸内，文火中燒，瞠瞪着高壯男人。

　　「說呀，多少錢都沒關系，我要最甜、最軟的那種。」大爺什麽沒有，錢最多，要多少變多少。

　　沇川這小城鎮，民風純樸，沒有地頭蛇橫行、沒有纨袴子弟逞兇，像他這般明目張膽，雙眼定定看她，一點都不客氣，嘴裏還挂滿銅臭，無恥得……教她難以置信。

　　她惱火，闆起臉，笑容全失。

　　「出去。」

　　「呀？」他一臉狐疑。

　　「你出去！」她随手捉過竹帚，扞衛在胸前，把他趕出竹籬。

　　翻臉如翻書，前一刻，盈盈帶笑的女人，下一刻，張牙舞爪。

　　偏偏牙不尖、爪不利、芙容不見兇狠，一點恫吓人的恐怖氣勢都沒有。

　　「幹嘛趕我？」蒲牢狀況外。

　　「來意不善之輩，誰都能趕！」她努力維持對峙的氣魄。

　　「來意不善?!我隻是要買紅棗，你賣我就好，我又不是要白吃白搶，我會付你錢！」扣啥罪名呀?!

　　「住口！禽獸──」越說越不堪入耳！以爲有錢便能……她雙腮辣紅，氣惱加倍。

　　「什麽禽獸?!我堂堂一隻──」神獸龍子，被指爲禽……呀，也對，他算是禽獸的一種，她沒說錯。

　　這麽一來，反而沒有反駁的理由。蒲牢又去抓頭發，翹揚中，更加添亂。

　　他口中喃喃，音量倒不壓抑：「新鮮的能賣，曬乾的能賣，燻烤的也能賣，獨獨笑起來甜甜的不行哦？擺明藥效有差，越不賣的，越珍貴。」

　　越珍貴，越稀罕，越能讓兄弟們刮目相看，他越非拿到不可。

　　「這樣夠不夠？」蒲牢探手朝襟口内一握，無中生有，掌心變出一大團銀子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得紮眼。「再多給你一塊也不成問題，賣我啦，甜甜的紅棗。」

　　他打起商量，硬擠出和善的笑，不擅長的笑法，本就粗犷的面容，增添些許猙獰。

　　她的回應，是亂帚打去。

　　甜、甜甜的紅棗?!這幾字由他口中吐出，燒沸了她的腦門，教她面紅耳赤，熱氣直竄頭頂，她将它解釋爲──「暴怒」！

　　竹帚落在蒲牢身上，拍揚起一身塵土，賞他個灰頭土臉。

　　蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不爲落在身上的微弱氣力。

　　女人的力道是能多重？軟綿綿的，像竹葉撒在身上，不痛不癢。

　　教他吃驚的是──

　　「你敢打我？」

　　她敢！

　　而且，仍在持續！

　　「我長這樣你敢打我?!」他這副兇神惡煞臉，連男人看見，都會先掂掂斤兩，再三考慮該不該與他爲敵，十個有九個選擇不敢與他對上。

　　這副皮相，最大的好處便是夠吓人，光站出來就能吓退一幹膽小鬼。

　　這女娃竟然不怕?!

　　他以爲人類都膽怯，一捏就會碎，尤其她這種膀子細瘦、個頭嬌小的「雌性」，像極了一陣風刮來，便能吹跑她。

　　人小，膽子更該小，她這長相，膽子比顆海粟米大不了多少吧？揮帚竟揮得這麽順手、麻利?!

　　「我爲何不敢?!登徒子，人人得而誅之！打你，剛好而已！别以爲女人家好欺負！」難道對於他的「大方出價」，她需要大呼謝恩嗎?!

　　她兇狠起來，像被踩着尾巴，因而亮爪反擊的貓兒。

　　嗔怒的眸，烏亮明耀，帶着微微惱火，扞護自己安危時堅毅不撓，又化身勇猛的獅，無畏眼前高大強壯的他。

　　「你講不講理呀?!」蒲牢隻閃不還手，因爲她是雌性，那麽嬌、那麽小、那麽弱不禁風，他若一掌揮去，她哪有命在？

　　她不知死活，傻傻分不清楚，錯将猛龍當蚯蚓，打得正痛快淋漓──

　　「快走！還不走?!」她無傷人之意，隻想自保，用強硬的恫吓語調，壯大氣勢，譴退惡徒。

　　蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕這種不自量力，卻吠聲響亮，還聽不進别人說話的小家夥。

　　打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她給吼碎了……

　　麻煩。

　　跟雌人類打交道的經驗，他沒有，所以覺得很棘手。

　　到後來，乾脆不躲了，将閃避的時間拿來沉思，暗忖着該如何和她「溝通」，任小鳥啄米般的擊打落在身上。

　　她趕人的氣力，他不放進眼裏。

　　他一不動，她也停下攻勢，一方面不解他何以放棄抵禦，卻又不轉身逃掉，乖乖站着任由她打？

　　另一方面，是屋外綠徑間，有其他人來訪，分散了她的注意──

（三）

這回來的，不似蒲牢這類陌生人，而是沇川鎮長及幾位耆老長輩。

　　他們個個神情複雜，有人面色凝重，有人如釋重負，有人則是望向她時，目光充滿憐憫。

　　憐憫。

　　這情緒，她懂了。

　　他們的來意，她已然明白。

　　這些時日，沇川鎮上沸沸揚揚，都在讨論着「那件事」。

　　「紅棗……」爲首的鎮長範伯，表情爲難，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皺痕，欲言又止。

　　「中選的……是我？」她收回舉在半空中的竹帚，雙手牢牢攏握帚身，手背上碧青色筋脈明顯清晰，随她握得越緊，色澤越醒目。

　　範伯沉沉點頭。心裏對她的聰慧感激不已，讓他不用親口向她宣布……這個消息。

　　一片的靜寂，蒲牢瞧瞧沉默的兩方，不明白他們在說什麽，隻覺氛圍詭異。

　　目光淡淡瞟向她，她方才打他時的熱力氣焰消失殆盡，整張小臉黯淡下來，既無笑容，也不見嗔怒，平平淡淡。

　　反倒是來找她的那幾個老家夥，臉上表情豐富許多。

　　「一切都是天意，鎮裏姑娘們的八字，一并送給河老爺挑選，河老爺獨獨中意你，這是你福分勝出，其他人求不來的際遇。」耆老之一的陳婆婆想安慰人，可話離了口，半點也教人開心不起來。陳婆婆孫女四名，沒有哪個希望有此「福分」、求來這等際遇。

　　再說，若是福分，當初怎無人跳出來自願？

　　非要采用半強迫的手法，逼全鎮未嫁閨女交出八字，再将一張張字箋投進沇川，憑由天意去選？

　　隻爲能平息沇川怒漲……

　　「全鎮百姓都會感謝你……」梁爺爺說着便要跪下，朝她磕頭，是左右半百的老友扶住他，才及時阻止。

　　「納采之禮、大聘嫁妝、花轎親迎、鳳冠霞帔，鎮裏所有人出錢出力，不會有半點馬虎和怠慢，當成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，你隻管安心當新娘子便好……」鎮長範伯難掩歉意，道出這番話時，微微顫抖。

　　無論說得多動聽，也遮蓋不了這樁喜事背後，沒有半絲喜氣，隻有血腥殘酷。

　　一個年輕貌美的姑娘，披起嫁衣，撲粉戴花，坐上婚轎，嫁給沇川河神，迎親辦得風光，沿途鞭炮聲綿延，衆人嘴上說恭喜，心裏誰不明白，何喜之有？

坐在轎裏的新娘，目的地也非溫暖新房，連人帶轎将被投入沇川，完成河神娶親儀式。

　　鎮長範伯支支吾吾，接下來要開的口，何其自私僞善，他結巴，努力想說得慈祥：「紅棗……迎親之日，訂於五天後，你要不要……暫時搬到範伯伯家裏，從範伯伯家出嫁，讓範伯伯代替你的爹娘，爲你打點一切？」

　　這是理由之一，另一個沒說出的原因，則是怕她心生恐懼，臨陣脫逃，在迎親之前跑得不見人影。

　　始終平靜淡定的臉蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，搖搖頭。

　　「我想留在這裏，好些事兒沒做完，有幾壇答應程大叔的藥酒還沒釀。」

　　「這種時候了，你還擔心你的藥酒……」沒看見紅棗大哭，陳婆婆頗感意外。

　　尋常姑娘家，遇上這種倒楣事，不都未語淚先流，爲自己的壞運氣哭個盡興嗎？

　　她竟能心緒淡然，彷佛被選中的人并非是她。

　　「我答應了程大叔在先，不能失信。采下的棗子也得處理處理。」

　　「處理有什麽用？你沒法子再賣……這幾天，不如好好打點後事──」最後一個「事」字，及時堵在嘴裏，黃爺爺心太直、口太快，挨了衆人白眼。

　　「我派小李那群年輕人來幫你摘棗子、泡藥酒，人多，手腳也快些。」鎮長範伯說。

　　幫忙是真，監督更是真，找人守着她，爲當務之急。

　　按常理判斷，得知自己将淪爲祭品的女孩，通常下一步，都是逃。

　　他不認爲……紅棗會是例外。

　　她，是沇川河神欽點的新娘，若走丢了，全鎮都承受不起河神發怒，他身爲鎮長，須以全鎮最大利益爲優先考量，隻是，對不起紅棗了……

　　「那就先謝謝範伯伯了。」她淺笑道謝。

　　「你……别這麽客氣。」向他們這些自私的鎮民道謝，他們哪堪承受？

　　他們才最該是向她下跪叩首，感謝她以生命換取全鎮平安的那方呀！

　　對自己的來意非善無比汗顔，耆老們沒敢多待，來去匆匆，報完了訊、交代些瑣碎雜事，以及無所助益的虛慰，便連袂要走。

　　臨走前，瞟見雙臂抱胸，聽得認真的蒲牢。

　　如此顯眼的高壯男人，是誰？

　　若是平時，他們不會多加在意，不過，紅棗已被選爲河神新娘，和男子間的分際及距離，更該拿捏妥當，不适宜過度親昵，壞了名節。

　　獻予沇川河神的女子，必須清白如紙。

　　「紅棗，這位公子……」太文雅的稱謂，無法挂在蒲牢身上，範伯馬上改口：「這位兄弟是？」

　　他還沒走？紅棗這才發覺他仍站在一旁，神色悠哉閑懶。

　　「他是來買藥材的客人。」她隻能含糊帶過，說不出口這男人要買的東西，是……

　　「原來如此。」耆老們暗笑自己多心，沒再追問，下了山腰，往回程方向去。

　　「你要嫁人羅？」蒲牢聽罷一輪，大概抓到重點，其餘倒沒聽多仔細。

　　她的表情一點都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不見任何笑意或羞怯，他還是意思意思道賀：「恭喜。」

　　她淡淡揚睫，觑他一眼，眼神裏，似有冷睨，又像對「恭喜」兩字，淺淺嘲弄。

　　恭喜？

　　恭喜什麽？

　　恭喜她在全鎮姑娘中，福分滿盈，幸得河神青睐，榮獲欽點，即将成爲河神之妻，與祂共享香火、受鎮民跪拜，同登仙榜嗎？

　　她自諷一笑。

　　她不谙水性，投入河裏，無論如何掙紮，下場僅有一種──活活溺斃。要做仙做鬼，應該也不難吧。

　　「嫁人之前，把紅棗賣我啦，反正聽起來……你以後也沒空再賣了吧？我統統包了！」

　　還提這件事兒？真不死心。

　　「你五日後再來，滿園子的棗樹，你愛如何采，便如何去采。」她不會管，也……管不着。

　　她眸中的黯淡，蒲牢沒有遺漏。再怎麽不敏銳的自己，竟也看懂小巧臉上一閃而逝的絕望。

　　「包括……笑起來很甜的，還有，抱起來很軟的？」也随便他采？

　　她靜默，本還有些嗔惱的容顔，突地綻開微笑。

　　那種暖陽破雲而出，一掃陰霾的笑法，很耀眼、很璀璨，襯得她小臉發光。

　　笑他的故意裝蒜？還是，笑她将面臨的命運？

　　「我，皇甫紅棗，應該是你口中所要尋找，『笑起來很甜，抱起來很軟』的那一種，隻可惜，我将嫁予沇川河神爲妻，你膽敢……與河神争嗎?

第二章

她朝他露齒地折椅，笑容可愛，但相當挑釁，像嘲譏他沒這等勇氣。誰有勇氣與河神相争？沒有人。“河神？他們剛剛嘴裏的『何老爺』，不是姓何的雄人類？而……河神？”蒲牢後知後覺，領悟得很慢。“沇川河神，鎮裏百姓偶爾稱它一聲『河老爺』。”
　　“你們那種小河——”也會有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶親，這類茉唐事挺常聽說的，大抵難脫河水泛濫，人類以爲打包個年輕姑娘送給河妖，便能換取安甯。也隻有人類會信，還傻傻找了個女娃，真往河裏頭丢——蒲牢倏地一頓，腦中情景，勾勒成形。“你要去嫁給河妖？！”他吼出聲來，嗓如巨雷，轟然震天，“那不代表你要投水找死？！”
　　雖然，他踏上陸路尋找“紅棗”，用意也沒多良善，準備草來熬湯，但是乍聞她的下場，他很震驚。
　　她微笑，笑他反應弩鈍，更笑他實話實說。
　　他那番話，沇川鎮裏，大家心知肚明，可沒人敢挑白了講。
　　“在衆人眼中，我是風光出嫁。”
　　“風光個屁——”
　　“誰能斷言我這一嫁，不是跟随着河老爺，去過榮華富貴的好日子？說不定我能與它一并保佑沇川鎮，日後不再受川水泛濫之苦。”這話，連她自己也不信。
　　她用笑容，調侃自己。
　　唇瓣輕輕掀揚，眼角卻i結淡淡的哀。
　　那雙眸，望向他，仿佛也撞擊了他的胸口，重重地，送了一拳。
　　“你若真想得到我，就去求河老爺成全你，或者，與河老爺争呀。”
　　她諒他兩者皆不敢。
　　她想恫吓他，要他知道而退。
　　無論他抱持何種心态而來，是戲弄，是一時無聊的消譴……如何都好，聽見她近乎無理的要求，任誰皆該打退堂鼓。
　　沒有人……笨到去得罪沇川河神。
　　再狠、再驚世駭谷，平時再不敢說的話，此時的她都能說出口。
　　反正五日之後，她連一個字都無法再說。
　　帶些嘲弄、帶些戲言，當然，更多的是她知道永遠達不成的奢想。
　　她說：“隻要河老爺放棄嬰我，我就是你的。”
　　
　　
　　他沒有再出現。
　　那個自稱“龍四”的男人。
　　何須意外？
　　她說那些話，目的……不就是要吓走他，讓他别再來戲擾她嗎？
　　那番話，事後逐字回想，她忍不住捂臉呻吟，雙腮泛紅。
　　隻要河老爺放棄嬰我，我就是你的。
　　她竟然敢說得如此露骨，矜持無存，到底哪來的勇氣發此豪語？
　　萬一……
　　紅棗拍拍自己的額際，拍自己祀人憂夭，也拍掉腦中過多的雜思，自言自語：“怎麽可能會有『萬一』？胡思亂想……光聽見河老爺名号，誰都不敢開罪于它，更别說是與河老爺争妻……誰敢呀？……”
　　對于神抵，衆人無不又敬又畏，生怕惹怒了神，天懲随後便到，這種慎？俱害怕，她很明了。
　　好不容易得到河神的顯靈開示，獻上一位女子，便能換來全鎮平安，如此劃算的代價，她能體諒鎮民的行徑，也體諒“龍四”躲避。
　　大事抵定，鎮裏上下全爲河神大婚之事，忙碌起來。
　　原先清甯的綠徑，被鎮中百姓踩踏，來來去去的足迹滿滿密布，紅棗的小茅居成爲最熱絡之處。
　　鎮民爲她送來熱騰騰的膳食、新鮮甜美的水果，聊表他們的謝意和歉意。
　　雖然誰的嘴上皆未明說，隻簡單道來“這些請你嘗嘗”，鎮民的心意，她心中清楚。
　　她不怨他們，平時已受衆人諸多照顧，鄰睦之情，她深感在心。自從爺爺去世，她獨自一人，若沒有衆人看顧相助，這些年來，她又怎有辦法熬過。
　　即使到了最後，他們無力爲她改變什麽，僅能眼睜睜送她上轎，仍無損她的感念。
　　不是鎮民決定她的命運，是河神選中了她，以入夢的方式，告知鎮長及十數位首老，它河神中意之人，正是她，皇甫紅棗。
　　據說那一場夢，真實得像在眼前發生沇川河中，一條白龍現出真身，傳達它的決定，它告訴入夢的那批人：
　　“我挑的新娘，就是這位，皇甫紅棗。五日後，爲她梳妝打扮，白銀鳳冠、金紅嫁衣、盛大婚宴、嫁妝十斤肉百斤酒千斤米，一樣都不能少……”
　　順應它之言，它将平息川水，讓鎮民安居樂業，反之，川水的兇濫，變本回厲，淹沒農田及屋舍，教全數鎮民一同受難。
　　十幾個人，同夭同夜，夢見同樣景象，除神迹顯靈之外，他們無法解釋這個巧合。
　　爲何是她？這種無解的蠢問題，問誰都得不到答案，她也就靜靜地不多開口。
　　除了日常吃食，更有大批婚嫁之物，将屋裏屋外填個充實。
　　精繡的豔紅嫁衣，集合全鎮女紅之手，齊力完成，七彩繡線，繡花繡草繡彩蝶，栩栩如生，坎肩仔細縫上翠綠珠锢，袖緣的金絲花“！釘嵌看珍珠裙尾似芍藥重瓣，一層一疊f紗質輕透珍貴，飄飄拂舞，織入亮亮的細絲，裙面泛起柔亮光芒。
　　胭脂水粉，鎖住幽香，擺滿整桌子。
　　金銀發飾，耳墜王镯，步替彩帶，更是一妝匣、一妝匣地滿出來。相較于它們，擺在角落一簍簍茶紅色小棗，失色不少。她瞧了可惜，想把握時間将棗子均勻曝曬，可雙手被鎮裏大嬸命令泡進藥奶之中，說是一性香時間沒到，不許草出來。
　　“泡過藥奶，你這雙手會變得綿綿軟軟、白裏透紅，之後再替你染甲，十指敷出鮮粉顔色，看來也喜歡些。”
　　另一邊的大嬸忙普她挽面修眉，在她臉頸上塗塗抹抹，說着哪罐粉能增沫好氣色、哪罐膏能使肌膚水嫩，身後還有個大姊，梳理她一頭長之外，不忘換屆些藥草敷在發際，說是能譯潤青絲。

這幾天的時間，全都被這類事兒占。大嬸大姊皆是熟穩鄰人，她們自紅棗兒時開始，看她長大，心裏對紅棗的際遇及未來，冷惜不已，然而，誰也不曾出言安慰，或鼓勵她逃跑——紅棗若逃，下一個中選的女孩，會不會是自家閨女？
　　人性，不去掀開細看，底下的自私就能掩藏得極好。她們所能做的，便是在最後幾日，盡其可能對紅棗她。
　　“來來來，嘗嘗我的手藝，這湯頭我可熬了整晚，又濃又醉，加入大量蔬果，喝起來鮮甜美味，再搭配細面條。紅棗，多吃一點，廚房裏還很多呢。諸如此類的關懷，不勝枚舉。
　　紅棗不拒絕任何一分好意，如果這能讓大家感到些許安心，得到良心慰藉，她并不拒絕。
　　“好，謝謝平安姊姊。”紅棗嘗了一口。“這湯面好好吃哦……”沒有半點虛情假意，口中品嘗的滋昧，确實美味無比。“别光吃面，鹵蹄膀也很軟嫩，入口即化，試試。”梁大姊爲她夾肉，幾乎是同時同刻，五六雙著，全夾了一筷子的菜，往她盤裏堆，生怕她少吃了哪一道草手好菜，紅棗負責進食就好。
　　“謝謝備位姊姊，我自己來。大家也一起用，把小李哥他們喚進來，趁熱一塊兒吃。”由窗扇望去，幾個年輕男子忙碌采收結果累累的棗樹。
　　“你先吃飽點，那幾個大胃袋一進來，可比蝗蟲過境，桌上菜盤就給掃個精光，還輪得到你？這些全是爲你煮的……”大嬸可不贊成。
　　“大夥一同吃，邊吃邊聊，就當是陪我閑話家常，飯菜吃起滋味更好，許多年沒這麽熱鬧過了。”紅棗笑應。
　　“紅棗都這麽說了，叫小李他們進來吧。”在那之前，梁大姊手腳伶俐，所有菜肴全另外夾了好大一份，堆成盤間小山，擺向紅棗手邊，這樣就不怕那群男人下手不留情。
　　“喂閃小子們，吃飯啦，洗幹淨雙手才許進來呀！”大嬸吐喝去了。年輕男人們應聲，乖乖照辦，擺下手邊用具，到後院去打水，清洗手臉。
　　紅棗目光仍落在窗外。
　　那一方景緻裏，空無一人。兩日之前，“龍四”曾站在那兒，挨了她一陣竹帚亂打……
　　“龍四”離開沇川鎮了吧？被她那日的話語，吓壞了嗎？他瞧起來不似膽小之輩，然而，膽再大又如何？
　　人，皆有無法挑戰的限制，例如，與河神相争。絕不可能勝出的較量，連去嘗試都無須。那反應，教她有些詫異。
　　也許，正因他沒說半個字、沒面露退卻，才讓她誤以爲……他還會再來。
　　她是……在期待嗎？期待他有所作爲……半夜拉着她，逃出沇川鎮？不，這種期待，她沒有，她也沒打算逃。
　　“還在瞧誰？”平安姊見她發怔，輕輕喊她。
　　她回過神，屋内的每雙眼全盯着她。她不可能道出躍入腦海間，教她分心的“龍四”。于是，笑着搖首，說了無傷大雅的小謊。
　　“今年的棗，生得真好，樹上滿滿結果，以後……還請大家替我多多照顧它們。”
　　“這……妹子放心，一切有我們，不會……任由它們自生自滅。”梁大姊口氣微噢。
　　“好餓好餓，哇——菜真豐富，有黃嫂子的家傳湯面，還有每回一上架，就給搶個精光的梁家蹄膀！我們真有口福。”小李一幫子男人進屋，驚呼連連，一掃屋内短暫的惆怅。
　　“吃相好看些！别用手去抓菜，幹淨點！”大嬸罵人聲清脆響亮。
　　“紅棗妹子，晚些要來曬棗子，是不？”小李盛了一大碗面，喘哩呼噜吃起來。
　　“嗯，今日陽光溫暖，曬棗子正好，我也來幫忙。”紅棗笑道。
　　“别别别——你十指修得漂漂亮亮，也染好顔色，哪能再做粗活？丢給男人們去做。你呀，坐着休息，偶爾動嘴，指揮他們兩句就好！”所有大嬸大姊持反對意見，換來小夥子們抗議，可沒人理睬他們。
　　紅棗低頭，看着十指淡淡的粉嫩櫻色。
　　神奇的藥水，将她的雙手滋潤得又柔又嫩，不似一雙辛勤勞動的手。
　　垂在胸前的發絲，膩亮絲軟，泛着花兒香氣，連她都嗅到自己一身的芳馥。
　　一切的美好，隻爲昙花一同的短暫。
　　爲迎親做的準備。
　　她沒有掉下半滴眼淚。
　　不像平安姊姊，一邊煮面，一邊悄聲哭了，端面出來時，雙眼紅通通的，也不若林大嬸，昨天進屋前，還在綠徑間抽噎哭泣，斷斷續續，傳入紅棗耳内。
　　她哭不出來，即便知道自己所要面臨的命運，眼淚，仍是幹涸。
　　或許，尚未到恐懼之際吧？
　　當她坐上花轎，投入冰冷的流川，那時，她會怕得哭出來也說不定。
　　笑着自己的多心，明知自己根本就……
　　她輕搖着頭，不再胡思亂想，靜靜地吃着碗中美食。
　　那些滋味，卻怎麽也記不牢了……
　　“真會跑的家夥……”
　　龍四，不，是蒲牢，伫立川水沖刷的河中大岩上，背脊直挺，任由激湧河水濺溫衣褲。
　　雙手梳豎一頭散發，是惱怒時的本能動作。
　　“什麽沇川河老爺，不就是條河蛟嗎？！膽敢冒充白龍，在外頭招搖撞騙，學人類娶起老婆來。”他吟聲。
　　蒲牢托着後頸，脖子扭扭，腦袋甩甩，追丢河蛟的窩囊氣，全發洩在上頭。
　　“本想打得它沒命去嬰妻，這麽一來，那顆小紅棗就是我的了，結果錯估它的逃跑速度，沒能逮到它……”啧，太小看河蛟，不當它是一回事，粗心惹禍。
　　隻要河老爺放棄娶我，我就是你的。爲了這一句，他可是拼了。隻要河老爺放棄嬰我，我就是你的。她娓娓道出，她的聲音，她的神情，還有她瞅着他瞧的眸光，他記憶深刻。他以爲，她那時準備哭了呢。但沒有，她的眼睛水汪汪，并不是淚水，純粹是烏亮的反燦。
　　幸好她沒哭，他最讨厭，也最不擅長應付的，就是滴答掉淚的弱小生物，雌雄皆然。什麽未語淚先流、什麽梨禮帶雨、什麽執手相看淚眼，無語凝咽……隻會用眼淚來吓人的家夥，他很不齒，他沒有耐心去哄誰别哭。無論公的母的，有自保能力者，他才看得起。
　　“……那種小東西，一碰就會碎，讓人不知道該怎麽對待……”想起名叫紅棗的女娃，他不禁喃喃自語。那麽弱、那麽軟綿，手腕、頸子和柳腰纖細無比，連打人的力道，也教他嗤之以鼻的無力。
　　這種小動物最最可怕，怕捏碎她、怕吼壞她、怕她不堪一擊。
　　“女人，還是像長鲸一族，皮粗肉厚，強壯威武點的好。”他自己邊說邊點頭，一副體驗深刻的嘴臉。長鲸族的雌鲸，個個強悍健壯，别說是河蛟，龍子都不放進眼裏。
　　雌人類怎會完全不一樣？嬌小可愛，白玉娃娃一般，精雕紅琢，也易碎脆弱，對于他這種粗手粗腳的魯性子，隻能敬謝不敏，能保持距離，最好。省得一揮手、一轉身、一個噴嚏，就把人給弄壞了。好吧，要保持距離，他知道，這樣的距離，足夠了吧？
　　沒逮到河蛟的蒲牢，回到那間小茅屋，站得有些遠，透過茅屋窗口，勉強看見她的身影。
　　圍着她的鎮民，好不容易全離開了，隻剩幾名男工留守屋外路徑口，不着痕迹地看顧她，避免節外生枝，在最後關頭讓她逃掉。
　　她坐在窗邊藤椅上，貌似倦懶，一動也不動。若不是呼吸淺淺，若不是長睫眨眨，他會以爲她被誰下了定身術，才能維持同一動作，那麽僵、那麽久。
　　夜深人靜，無人幹擾，偷哭的大好時機。算算日子，四日飛快而逝，明天，她即将被迫架上花轎，爲此掉個幾滴淚水，他可以體諒，不會太瞧不起她。
　　等呀等，她臉龐間，唯一有所動靜，是涼涼的風，拂過軟鬓烏絲時，帶起的優美弧線，一絲一絡，在頰畔飛揚舞動。
　　她非但沒哭，兩側唇角還輕輕勾揚着。
　　“咦？不哭嗎？真意外……”蒲牢摩掌下，一臉驚奇。
　　不是真想看她哭得死去活來，隻是疑惑大過一切，對明兒個将投河獻祭的女娃兒來說，她實在……太冷靜了。
　　冷靜到一夜不睡，獨坐窗邊，迎接第一道晨曦，任那橘暖的光芒，照耀白哲臉蛋，鑲上淡煌的金。
　　那幾名前來幫她梳妝打分的大嬸大姊，全在屋外狠狠哭過後，重新穩定情緒，深深吐納幾回，才敢踏進屋，替她更衣梳發，她還輕輕微笑，對衆人道早。
　　梳發盤髻，抹上澤液，答上珠花，青絲打理得一絲不亂。
　　銀白鳳冠，很精巧的款式，擺脫全頂式、幾乎要壓斷頸子的沉重累贅，改爲答進髻間加以固定，既不失貴氣，又顯得靈俏。
　　銀鳳展翅欲飛，片片薄銀，輕若鴻羽，翼下綴滿細長垂飾，掩蓋面容。
　　薄施水粉的芙顔，白嫩無瑕，點上胭紅的唇，鮮豔欲滴，彎彎黛眉，描繪出遠山朦胧之美，換上層層嫁衣的她，一身赤豔金碧，既嬌又妍，添贅的首飾，增加出雍容貴氣。
　　蒲牢看傻了。
　　初見時，在樹蔭底下，一身芽兒嫩綠，宛若棗葉間的小青花，并不妖燒，似乎有意藏起清妍，不教人窺探。
　　而現在的她，是盛産的牡丹，紅澤豔麗，絕世無雙。
　　素着顔的她，清秀。
　　精心妝扮的她，清豔。
　　兩面皆美，各有風華。
　　窗扉裏，除她之外，雙手托盤的平安大姊，加入他的視線圍。
　　“多少吃一點吧。”
　　平安大姊從方才開始，就不斷勸紅棗進食，被紅棗以“梳化不便”加以婉拒，現在妝已妥、衣已換，空着腹總是不好。
　　與尋常清粥小菜的早膳不同，托盤送來數小碟的菜十分豐盛，有好些費功的大菜，酉昔溜魚、八寶鴨、幹貝炖肚……全盛了一份，切成一口大小，方便食用。
　　“迎親的繁瑣折騰，不吃飯點會很難熬的……”況且，最後一餐，不能做隻餓死鬼——平安大姊不忍直言，隻能婉轉。
　　“早膳吃這麽好，真不習慣。”紅棗淺淺一笑，握起竹筷，夾塊魚肉入口，外酥内嫩，醬汁酸甜，好鮮，好香。

平安大姊爲她添飯，滿滿一碗，都尖凸出來了。她并不太餓，也吃不慣早膳油膩，仍沒拒絕衆人好意，努力将碗中米飯菜肴吃進肚裏。
　　“平安姊姊，我想喝一杯酒，暖暖身子，可以嗎？”好不容易吃下平時幾倍分量的紅棗，在任人宰割的天數内，唯一一次，也是最後一次，提出了她“想要”的心願。
　　“喝酒？……好，我替你斟。”這要求不過分，平安大姊點頭答應，倒了杯藥酒過來。
　　浸泡過藥材的汁液，香氣很足，飄滿小屋。
　　紅棗飲完一杯，又讨一杯。
　　辣酒下肚，熱了喉頭及胃部，身軀逐漸暖燙，遞來的第三杯，她搖頭不要，一旁的大嬸爲她補妥鮮紅唇脂。
　　花轎等在屋外，鎮長進門，雖然換上喜藍色長袍，臉色卻微微泛白，看不見大辦婚宴的歡喜，他歎口氣。
　　“時辰差不多了，一切都就緒了嗎？”
　　“好了。”額首回答的人，是紅棗。
　　她主動起身，兩名大姊一時忘了要攙扶她，直至她走到門，她們連忙伸來手，一左一右，托穩渾身衣繁珠熬的她，送進花轎。
　　轎簾放下的同一瞬間，震夭鑼鼓聲熱鬧響起，掩蓋掉許多的輕淺婉惜，那由鎮民口中呢喃而出的道歉，全不敵喧嚣奏樂，未能傳入她的耳裏。
　　紅棗的眼前，彌漫着一片的紅。
　　随轎身搖晃的頭飾，不住地在面前跳動，搖得她頭昏眼花。
　　也可能是兩杯藥酒的後勁，正在作用。
　　轎子越搖，意識越渾沌，透過轎側小小的花窗，看見的景緻越發模糊。
　　模糊的綠徑，模糊的人臉，模糊的藍天，還有模糊的……
　　龍四？
　　眸子蓦地瞪圓，身子偎靠花窗，想将模糊身影瞧個清晰。
　　遠方樹林間，龍四那張輪廓獨特的犷顔，正隐然于葉梢間，她定睛，想确認清楚，轎子一晃，樹林内，飛葉沙沙搖曳，哪有什麽身影在？
　　是她喝醉了吧？
　　錯将那棵大樹，看成了他……
　　怎麽會……對一個才見過一面的男人，如此的……
　　她淺淺籲歎，不願去承認，誤認爲他在樹林裏，卻又不見蹤影，心裏那股怅然若失，彌漫于懷。
　　花轎擡進鎮街，沇川鎮的鎮民站滿街道，轎子行經之處，長長人龍相随，送着花轎，前往沇川渡口。
　　渡口那兒，建了座河神廟，廟不大，但香火鼎盛，鎮民特别選在最靠近沇川、河面最寬闊之地，蓋廟供奉。
　　花轎終于止下搖昊，平穩擱在河畔，八名轎夫紛紛退開，她讓人牽了出來，伫立渡口。
　　鎮長與含老們進廟焚香享告，鎮民們鴉雀無聲，陪着伏跪河畔。隻有川水猛烈奔騰，轟轟然作響。水勢已然逼近渡口橋頭，河水嘩濺，拍打圓木橋頭，發出一種毛骨驚然的撞擊聲，仿佛要以童力将橋頭整個打垮。
　　橋頭在晃，或許，搖晃的人，是微睡的她。透過蕭頭紅峭望去，河水染上大片的紅，頭頂的天是紅的，腳下的水亦然。
　　冗長的祭祀仍在進行，沒有人料到接下來會發生什麽事——應該說，鎮民以爲接下來該發生之事，也就是那樣……
　　數十年前，沇川鎮也曾風光嫁出少女，給河神爲妻。
　　根據鎮史文獻記載，淺顯簡單，不情願的驚恐新娘，聲淚俱下中，遭鎮民五花大綁，投入流川，兩日後，她的屍身在三裏處的河流彎道發現，卡于石縫間。
　　萬萬沒想到，與當年不同的神迹，活生生地在每個鎮民眼前呈現——
　　流川激流，澎湃翻騰，整條河面都在顫。一波一波的河浪，逆着方向躁動起來，與平時的泛濫很不相似。
　　水與水，撞擊。慢天的水珠變成了霧，薄涼的煙岚，濕濡了每個鎮民的衣裳頭發。加上突來的風勢，教人膚發寒顫，忍不住發起哆嗦。
　　河面上，傳來了吼聲，一種……并非家禽家畜那種耳熟能詳的嘈雜。
　　越來越近，由河底快速馳來，吼聲逼襲，震得衆人耳膜刺激難忍，開始有人試圖捂耳，抵抗尖銳之音——
　　沇川河面轟開，大量水花四濺，噴灑而來的水珠，力勁猛烈，落在身上會感覺疼痛。
　　所有人皆出于本能，雙手捂面，或抱頭，或後退，或尋找遮蔽，避開突如其來的傾盆水勢。
　　紅棗也是，她站在最前頭，一身衣物頭飾又沉又重，不方便逃，隻能用雙袖去擋，又是風又是水的濺襲，惹得滿頭鳳冠珠枕盯打亂響。
　　身後，傳來涼慌失措的尖叫聲，一聲響過一聲，一句凄厲過一句，此起彼落，連綿着不休。
　　當紅棗放下雙袖，看到眼前景象，想叫，也叫不出聲來了。
　　沇川河中，一條白龍騰舞半空，尾端沒入水底，長軀如蛇輕蠕。
　　世人不曾親眼見過的神獸，隻有鎮長和魯老們在夢裏，有幸看見。但，夢畢竟是夢，與此刻貨真價實的震憾、畏懼，完全不同。活生生，在眼前。
　　這就是……沇川河神？！
　　“我的新娘……”白龍說話了，嘴不動，嗓音由腹腔深處發出，仿佛悶悶的雷。
　　恐懼開始在四肢百骸蔓延，紅棗聽見牙關打顫的聲音。
　　她怕。
　　當然怕，她不過是個年方十八的女孩，擁有恐懼的權利。
　　“跳進河裏來，我載你回我的『龍宮』，繼續我們的婚宴，來——”白龍要她跨開腳步，躍入奔騰洶湧的川水。
　　紅棗雙腳僵硬，一動不動，腦門嗡嗡熱脹，酒意與懼意，交織一片混亂。
　　河水打溫她的鞋裙，凍人的寒意同時襲來，鑽刺入骨。
　　“快點！在……來之前——快跳下來！”白龍似乎開始急躁，催促着。
　　話甫說完，巨大黑影，兜頭籠罩。
　　前一道，是通體似雪的白龍，逼近于她，背着日光造就而成的陰影。後一道，更大更寬，投映而成的影子，幾乎将放眼所及的人、地、物，盡數納收其下。
　　“果然，守株待兔就好，我還追着你跑，真是蠢。”比白龍大上數倍的紅鱗巨龍，出現在白龍身後。
　　雙龍相較之下，勝負立分。
　　紅龍既大助威，金爪金須，每片紅鱗邊緣帶金，猶若烈焰環繞，沐于火中，更形蟄猛。反觀白龍，連紅龍一成的體型和威武，都遠遠不及。
　　白龍先前帶給鎮民的震畏已蕩然無存，因爲它身的那隻更教人顫敬。白龍臉色遮變，想逃，卻遲了。紅龍大口一咧，居高臨下俯首沖來，白龍一聲慘叫，身影消失于紅龍嘴中，連渣都沒剩。
　　咕噜。
　　全鎮鎮民，清楚聽見吞吧食物聲，以及——“隔！”響亮的飽隔聲。他、他們的沇川河神……被、被被吃掉了？！
　　衆人睦目結舌，個個驚慌無比，誰也說不出話來。
　　沇川河水不因河老爺遭噬而濁亂，反倒逐漸平靜下來。奔騰的水勢歇止不少，轟隆隆的激流聲也不再吓人。
　　比沇川還要大的焰色巨龍，擠在河裏，看來不甚痛快，幹脆離河飛起，舒展頭尾，爪舞須飛。
　　“少了河蛟作亂，你們這條小河才能清靜。淡水河蛟腥昧和土味真重……”紅龍撇撇唇，吃完後，還一堆抱怨。
　　“河、河蛟？”鎮長聲音抖得快散了，身子縮在廟柱後，隻探出半顆腦袋。

沇川河神……是蛟？
　　“不然，你以爲『龍』長那副鬼樣子嗎？”怯！火紅的龍對冒牌貨嗤之以鼻。雪白色的龍，去看看他家老三還差不多。
　　也是啦……大家都親眼看到，“龍”應該長什麽樣子了……鎮民們邊顫着，邊暗暗附和。
　　被鎮民推出來，不得不代表發方的老鎮長，手抖、腳抖、渾身骨頭無一不抖。
　　“龍、龍神大人……你是特特特特、特地下凡……來爲我們沇川除、除害的嗎？”
　　“算是順便啦。”不用太感激他。“還有，我不是下凡，我是上岸，我住在海裏，不住天上。”修正一下人類的謬解。
　　“原原原來是海龍大人……”老鎮長腿一軟跪下，鎮民紛紛效尤，一時之間，感謝之詞漫滿全鎮。
　　“太好了……太好了……紅棗，你不用嫁給河神、不用獻祭，你安全了，太好了……”平安大姊飛奔過來，将傻伫橋頭的紅棗抱個滿懷，又是哭又是笑，松懈下不忍的情緒。
　　紅棗還怔怔地仰頸，望向一身豔紅的龍，龍鱗芒鋒微亮，刺得她瞳仁輕眯，也不願挪走。
　　好熟……
　　它的聲音在哪兒聽過……
　　“不對，那個紅棗，我要。”
　　她覺得耳熟的聲音，正非常惡霸地做出宣告。
　　所以它方才的那句“算是順便啦”，隻是因爲……它想和河蛟搶新娘嗎？！
　　河神……不，河蛟要她，現在，連海龍大人都要她。
　　她到底是有何福分，榮獲它們的青睐？皇甫紅棗很想問。
　　“海龍大人的意思是……你、你也要紅棗？”鎮長呐呐地問。紅棗這孩子的命運，仍無法改變嗎？
　　一隻河蛟，他們已無力抗衡，吞掉河蛟的巨龍，他們又能怎生反抗？
　　“娶？”嬰這種小東西？他壓根沒想過，他跟好色河蛟來意不同，雖然也沒多高尚。他本能搖頭：“我沒有要娶她，我對你們這種蝼蟻人類沒興趣，你們太嬌弱了，麻煩……”
　　他倒是實話實說，毫不跟他們客氣。
　　“但是，我要她，你們把她送到海岸邊，丢進海裏，之後就沒你們的事。”
　　以爲可以不用迫害紅棗送命的喜悅，短暫如昙花，才開心一會兒，又立即遭人摧毀。
　　被抛高又墜下的情緒，翻損看衆人，如遭冰火折磨。
　　這跟河神嬰親有何不同？差别隻在幹，跳河變成了跳海，更慘！
　　梁大姊壯足了膽子，站出來，爲紅棗抱不平！
　　“既、既然對我們人類沒興趣，又嫌我們嬌弱麻煩，也沒有要娶她爲妻，爲、爲什麽要帶紅棗走？”勇氣很足，隻是結巴和打顫，懷了質問的氣勢。
　　“是、是呀，能不能不要……我們會獻上許許多多的祭物、有酒有肉、豬羊雞鴨，也能大辦法會，幾天幾夜……别讓紅棗去投海，海龍大人。”幾位大嬸心裏老早便有此念，隻是苦于無法傳遞給河老爺知道，現在，神龍近在眼前，此刻不求，尚待何時？
　　她們伏地跪下，又是磕頭，又是合掌而拜，想替紅棗求取一線生機。
　　“求求你，海龍大人……”
　　滿城又是一陣喧擾，這回不爲感因，全是哀求。
　　“少哆唆！”紅龍猛然大吼。
　　咆哮聲震天撼地，屋瓦噼噼啪啪，河神廟的一根柱子，甚至被吼到斷裂，磚瓦迸碎。
　　紅龍縱牙咧嘴，看起來毫無耐心和慈心，火眼金睛燒着怒焰。
　　“河蛟的盼咐，你們乖乖照辦，本龍爺開口，你們倒敢頂撞？！怎麽，這個鎮，不想要了，是不是？隻怕河水暴漲，不怕海水倒灌，是不是？！”
　　又是一陣瓦裂磚碎聲，嘩嘩剝剝，底下的流川震起波濤。
　　這些人類怎麽搞的？！對河蛟言聽計從，它說啥，他們全數照做，它要新娘，他們即刻準備一個給它，一遇上他蒲牢，他們就哆哩哆唆，一個一個站出來和他作對。當他是尾弱龍，很好對抗嗎？！
　　狠狠地，鎮民們倒抽了涼氣。
　　他們……高估神的慈悲，以爲隻要求着，誠心誠意，就能得到回應。
　　這隻神龍大人……脾氣糟，性子暴烈，絕非聞聲救苦、大慈大悲的善神。
　　眼眺欲裂，鼻翼篇動，怒吼看的龍，一口就能吞下在場所有人，容易得好比豆子一把捉，若激怒了神龍大人，他們的下場……誰敢預料？
　　沒人敢再多嘴，畢竟面對一隻龐大神龍，明哲保身的求生本能，再度讓衆人退縮。
　　死寂的瞬間，隻有一人有所動靜。
　　紅棗。
　　她挪移腳步，并非逃跑，反而走向花轎，徑自掀簾，往轎子裏坐。
　　“紅棗？”平安大姊因惑她的舉動。
　　“不要爲難鎮民，我跟你走。”紅棗對着火紅巨龍說，揪絞轎簾的手，忍住微微的輕顫。“隻要是麻煩各位大哥，送我一程……到海岸。”
　　她沒有辦法頂着這身奢華，憑靠雙腳步行到海岸。沇川跟離最近的海，有好一段距離。她不懂，這隻紅龍爲何不直接叼走她，豈不省事許多？
　　若要以她爲食，像吃掉河蛟那般，俐落、幹脆，多好哪，應該連痛楚都來不及感受吧？
　　反正，它也不是想娶她，她身上又沒有任何稀世珍寶，她實在想不透……它要她做什麽？
　　正如同……她也弄不明白，龍四爲何要“買”她，一樣的道理。
　　花轎紅簾落下，她選擇不去看、不去想，任由命運安排。
　　反正，本來就準備做個水鬼，是河是海，又如何呢？
　　等待的時間漫長難熬，轎外鴉雀無聲。
　　終于，花轎被人擡起，是全鎮鎮民默默認清了這項事實，不再以微小之力，違逆龍神之威。
　　擡轎大哥努力維持轎身平穩，不讓她感到颠簸。
　　路途迢迢，隊伍走走停停，冗長的路，沒有誰開口再說過話。
　　他們靜靜地，陪她一起走。
　　龍，早不見蹤迹。
　　數不出多少時辰過去，走了幾裏的路，鼻間嗅入的氣味，開始帶着一股鹹苦，海的味道。
　　湛藍色大海，映滿夕日餘晖，已在眼前。轎子停下，代表目的地已到，紅棗在轎中多待了一會兒，但沒有久到需要鎮民提醒她，她下了轎，海風吹拂一身嫁裳，翻騰似雲岚。
　　珠花玎玎，銀翅啪啪，撩亂的珠翠玉輝，美不勝收。
　　“紅棗……”老鎮長喊她，老淚縱橫。平安大姊也喊着她，聲音硬姻。
　　她回首覆面銀穗，搖曳得好美。
　　銀穗的光芒，落在她唇間，薄薄閃耀，而露出貝齒的淺淺微笑，一抹媚紅，絲毫不遜色于珠飾之豔。
　　笑容仍在，她往前行的腳步，不曾止下。
　　眼前，是海潮拍擊的岸。
　　她就這麽往下墜去……

第三章

她不讓任何一個人，身上沾染罪名。
　　她不是被誰強行推下。
　　她，是自己投身入海，消失于波濤吞噬之中。
　　海水沖進口鼻，鹹苦彌漫，夕陽西沉後的海水，冰冷、凍骨。
　　繁瑣農裙纏縛着手足，她無法揮舞四肢，隻能任由身子越來越沉、越來越重……
　　“人類走路真慢，像陸龜在爬，我等到快睡着了。”
　　她無法睜開眼、無法呼吸，聽覺合糊，但隐約聽見男人說話。
　　“要不是怕你一捏就碎，我早直接帶你過來。”
　　一雙臂膀接住她下沉的身軀，明顯遲疑了會兒，寬掌才托向她的腰後，
　　果然和他想像中，一樣輕，一樣沒啥重量，軟綿綿的。
　　他這樣抱着她的力道，不會太重吧？
　　啧，真難拿捏？
　　她痛苦的表情，是因爲他弄疼了她嗎？
　　咦？不是——
　　“喂！不要忘了喘氣！”他發覺她沒在呼吸！
　　喘、喘氣？！
　　海水嗆入胭喉、鼻腔、肺葉，無一不痛，他要她……怎麽在海中喘氣？她連頂嘴都做不到！
　　“不對，你不能用肺。”他猛然想起。
　　感謝你察覺重點了……
　　“要用腮。”他口氣認真，不是說笑，也非嘲諷。
　　腮？！
　　抱歉，她沒有那種玩意我。
　　她的娘親，忘了生一副給她……
　　“人類真麻煩，連呼吸也不會。”口吻嫌惡，不用去看說話人的神情，
　　“……”是無言，也是溺斃前兆，紅棗吐出最後一口氣息。
　　“喂喂喂……你别死呀！”像捧着最柔弱的薄瓷，完全不敢多出半分力。
　　都知道有多不屑。
　　意識正飄遠，黑暗正降臨，痛苦至極之後，終于就要解脫——
　　意識被強硬帶回，黑暗瞬逝，光明大放，她的一口氣，重新漲回肺葉，海水的刺寒，仿佛與肌膚相隔，不再緊緊包覆。
　　“咳咳咳咳……”她劇咳久久，一邊又忍不住貪婪地，大口大口呼吸新鮮氣息，在海水中……
　　在海水中？
　　大口大口呼吸新鮮氣息？！
　　杏眸瞬間瞪大。
　　先前，受限于鹹鹹海水，無法張眼視物，現在，眼前一片清晰明亮，是她未曾見過的海景——站在陸上看海，與身處海中看海，景緻全不同。
　　拂過發梢的，是波潮，而不是海風。頭頂遊過的，是魚，而不是飛鳥……
　　“差點忘了給你施法，我太高估你們人類了。”因爲自己海陸兩邊跑，沒有适應問題，就忽略掉人類的渺小和脆弱。
　　紅熾的光，置滿她一身，溫熱炙暖。她循着光，也循着聲音，仰首望去，意外看見“他”。
　　龍四。
　　他在海潮之中，黑發在腦後飄拂，身形穩健，毫不見吃力浮遊。
　　“你……怎會在這裏？”她芒芒地問。呀，腦内兩道耳熟的嗓音，終幹交叉在一起，他的、紅鱗巨龍的……
　　她頓時明白，那股熟悉度從何而來！
　　“你是~一那隻紅龍？！”雖是問句，又充滿肯定。
　　蒲牢的回答，是濃眉挑挑，認了。
　　“你不是人？”
　　聽起來，像罵人。
　　不過，他不是人，千真萬确。
　　蒲牢沒有反駁餘地，咧開的嘴，隐約看見龍牙尖銳，在高傲的笑容中，閃閃發亮。
　　“我不是人，我是龍子，龍雕城四龍子，蒲牢。”
　　紅棗訝然，感到震驚，一方面好似終于能理解，初初見到他時，他一身的違和感所爲何來。
　　原來，他非人，他是龍，才會擁有尋常男子少見的峭厲，野獸的氣息，不受禮教拘束，不羁、狂放、随心所欲……
　　“你吓呆了？”見她久久沒說話，隻有那雙圓圓大眼，出神地盯着他，看傻了一般，他逞自解讀。
　　“……這世上，真的有妖怪……”今日一天，連看了兩隻，河蛟和海龍……
　　在她眼中，舉凡會變成非人生物者，都是妖，管它是蛟是龍，不全是長長的、蠕動的、爪尖齒利的大蟲？
　　“什麽妖怪？！龍不是妖！差得遠了！”蒲牢哪能忍容尊貴的神獸龍子，被視爲妖物？！
　　他吼得她耳朵好痛，她伸手捂耳，被他當成驚恐，不得不收斂猙獰的表情。
　　啧，膽小如鼠的人類！
　　他再多吼個兩句，豈不是将她的膽給吼破了？
　　“龍是神獸，人類有幸見到我們，一個接一個，全會跪下磕頭，當成是福報，沒人敢指着我們喊聲『妖怪』。”所以，你最好把那聲“妖怪”給收回去！他很努力放輕音量，将準備咆吠的這幾句，盡力變得綿綿喇嫩。
　　他真的很努力了，隻是太不擅長了，導緻畫虎不成反類犬。
　　越想輕柔，越像咬牙，越是字字放慢，越像殺氣騰騰。
　　她實在有點想告訴他，不用這麽勉強，她不害怕的……
　　反倒，他強撐起來的“僵硬軟語”，以及“扭曲甜笑”，比較吓人。
　　“神獸龍子爲何找上我？我不過是個……麻煩人類，與神獸應該毫無交集。”關于這點，在得知他身分後，不解緩緩浮上心頭。
　　蒲牢一手輕托她腹後，另一隻手耙過飛舞的發，撓弄發絲的動作，在粗犷高壯的男人身上，帶出一絲絲稚氣，竟有絲……可愛。
　　雖然，“可愛”這一詞用在他身上，是萬般不合适、不貼切，但……
　　還真是可愛。
　　“因爲你是『紅棗』。”
　　多理所當然。
　　他的答覆，令她困惑加倍。
　　“你識得我？”否則，怎會尋着她的名兒而來？
　　他搖搖頭。
　　“不識得，卻來找我？”她輕輕燮眉。
　　“你好像挺有名的，大家一聽，都知道你是誰。小九還說，随便找個六歲奶娃問，他也能回答我『紅棗』上哪兒找。”
　　“……”越聽，越有種怪感覺，她清楚自己并非名人。“小九是？”
　　“我九弟。”貪吃龍一隻。
　　“因爲我是紅棗，所以勞駕龍子來尋，其中緣由你仍是沒說清楚。”她，小小人類一枚，身無萬貫家财，父母早逝，無兄弟姊妹，平凡簡單，不具備太獨特的謀生技藝，何勞神獸前來？
　　“我父王生重病，需要你——”
　　煮湯。

這兩字，要麻利說出，一點也不困難。
　　可是，看見她略顯狼狽的巴掌小臉，教他喉頭一緊，最重要的“煮湯”兩字卡在嘴裏，怎麽也吐不出來。
　　她今日經曆太多震撼、折騰，先有河蛟娶親，後又遇上他半途攔截、投海、溺水……
　　再馬上賞她另一個打擊，坦言告訴她，他是來帶她回去，熬成一鍋湯……好像，很缺德。
　　稍緩一些吧，不急看吓壞她。
　　“生重病？”她隻從這幾字做出聯想，“你是慕『皇甫』之名而來？”
　　提及“病”，便直覺想起“醫者”，而“皇甫”一姓，所代表的正是醫中翹首，原因無他，源自于某代祖先，擁有神乎其技的醫術，被敬稱爲“神醫”。
　　“可惜，我雖生于醫者世家，醫術卻不精純，一些小病小痛勉強遊刃有餘，但重病……我清楚自己能耐，不可能有法子醫治。或許，你該去找我伯父，他們那一方，才有繼承『神醫』名号之人……”
　　隻是她不确定，專司治人的神醫，擅不擅長醫動物呢……神獸。
　　“他們也叫紅棗？”
　　“不是。”家族名字雖同爲藥草，但三代之内的族親，取名總會避免重複。
　　“不是『紅棗』，我不需要。”他抽中的簽，隻注明了這一項，其他配材由幾個兄弟去煩惱，他僅須專注于“紅棗”就成了。
　　“我真的不擅醫術……”耽誤他爹親的醫治時機，她萬萬不願。
　　“那不重要。”他擺擺手，一副置他父王死生于度外的随興，皇不介意她的自謙和坦白。
　　他目光恫恫，她眼神燦燦，兩人相視，片刻凝結，都在彼此眼中，看見了自己的身影。
　　“你說過，河蛟不嬰人我，你就歸我。”現在，河蛟進了他肚子，她的那番宣言，也該成立了。
　　他爽利說着，她臉蛋蓦地一紅。
　　當時心直口快，帶點賭氣，獨獨錯料了他的身分，有眼不識泰山，不知他是一條比河咬更兇猛、更巨大的獸……
　　“反正，陸地你回不去了，他們八成認定你死了，會替你辦後事。”他掏掏耳，身在海中，絕佳的聽力仍清晰聽見，海岸上綿延不斷的哭泣，全沇川鎮民嘿泣哀悼。
　　爲她。
　　“跟我回去。”
　　此句，多此一舉。
　　她人都在他懷裏，周身一望無際，是湛藍的海，她又能往哪去？
　　“回海底龍宮？”曾在書上讀過，描繪得如真似幻，憑寫書人想像，一入龍宮，光陰飛逝，再回家鄉，十日變數年，故人已不識~一
　　“那是你們人類的說法。”
　　方才，好似聽他提及城名，隻是她聽得太含糊，被他那句“我不是人，我是龍子”，震傻了意識，沒能确定海底龍宮的正确稱呼。
　　“龍雕城，我們這麽叫它。”他說。
　　龍骸，雪白堅硬，威武盤踞，光是一具骸骨便巨大吓人，由海溝一端C到遠方，仿佛無止無境。越是接近，越感到一股震撼。
　　龍骸的全貌，相距仍遠卻已看得清楚，龍首、龍脊、龍肋、龍爪，無一不懾服人心。得名“龍骸城”，正因城鎮築于骨上，檐與往，沿看一根根龍骨，穩穩橫亘、密密嵌封。
　　龍身爲梁，龍口爲門，有力的龍骨咆哮般大啓，像要吞噬一切，那般嚣狂、那樣霸氣。
　　兩排龍齒鋒利如昔，不因漫長光陰侵蝕，而變得鈍舊。
　　要由龍牙底下通行，需鼓足勇氣，才能腿不發軟，往前走去。
　　城門已在眼前，規律縮短距離的速度卻放緩下來，因爲太過明顯，紅棗仰首望向蒲牢。
　　蒲牢确實放慢馳速，甚至停止了腳步，定在原地，一動不動。
　　他表情鐵青，眉，緊緊皺燮着。
　　她聽見他啧了一聲。
　　“……怎麽會遇上她？！”口吻充滿不耐。
　　順着他目光看去，她看見一條大魚遊近龍雕城龍口，在抵達之前變成了姑娘，歡欣飛降城門，步伐雀躍，一蹦一跳入了城。
　　蒲牢拉着她，往一旁陡岐海峰閃去。
　　“你在躲人？”她有些明白了。
　　“人？不，是鲸。”他悴着。
　　紅棗沒見過鲸，白是不識，原來那條大魚就是鲸呀，增長了見聞。
　　“那姑娘是鲸……你怕她？”
　　紅棗被他越拉越遠——往城的反方向——他這一路上，總捏着力道，無論是牽或抱，仿佛她身上帶着電，每一回不經意碰觸，都能察覺他手指動作放得很輕軟，好似她多易碎、多不堪一
　　碰。
　　這還是他頭一回，握她的手腕握得出勁。想當然耳，是鲸姑娘的緣故，讓他緊張、反常，也顧不及放松手勁。好難想像，魁梧如他，會害怕一個小姑娘……
　　“怕，怕死了。”蒲牢不否認。
　　他被纏得很怕。
　　兒香進了城，龍骸城暫時回不去，他可不想自投羅網，讓兒香撞個正着！
　　過門而不敢入，蒲牢偕同她，逃到城外兩裏的小鎮。
　　小鎮隸屬龍骸城，并無他名，一般以外城稱之，它位處僻靜，得以遠眺高處巨龍Z骸，卻相距甚遠。
　　“我們不回那座龍骨大城嗎？”紅棗問。
　　“過幾天啦，現在先避風頭。”
　　“那鲸姑娘看起來，并不可怕。”甚至稱得上美麗。
　　“可不可怕又不是看臉。”他賞她白眼，那神情才叫“可怕”。
　　對，如果是看臉的話，你比鲸姑娘還駭人許多，該逃該躲的人，不是你。她完全同意。
　　想問“她有何可怕之外？”，又覺與自己無關，輪不到她多嘴，于是，紅棗閉口不提，溫馴地由着他帶領，伫歇小鎮。不少鎮民見到他，面帶笑容，紛紛行禮，蒲牢回以咧笑，擺擺手，要衆人省去尊敬作揖。
　　他态度随興，鎮民好似也習以爲常，神情不見怕恐，笑笑轉身，繼續去忙各自的事了。
　　小鎮房舍與陸路大不同，這兒不見園林造景，沒有小橋流水，沒有朱蔓碧瓦、雕梁畫棟，隻有最純粹、最天然的海景。
　　一座座巨大螺屋，她感到無比新奇，指掌忍不住探去，撫上螺壁，感受它的紋理和觸覺。
　　一叢叢不知名海草，有紫有紅，有綠有藍，甚至，有些是漂亮的金黃色，生滿螺屋周遭，綴得鮮彩美麗。
　　葉片或彎彎、或卷卷、或圓如碗盤、或細若發絲，相當獨特，備色纏疊生長，色澤缤紛，更有許多大小魚兒穿梭其間，既忙碌，也悠哉。
　　她摸摸螺殼，碰碰海藻，連不是竄升的海泡，她都不放過。
　　好幾顆泡泡溜得太快，她錯失時機，不放棄再試，及時捉住其中一顆，即便它在她掌中破去，亦能引來她的笑容，淺淺的，并不明顯，也沒發出笑聲，僅是眉宇，眼眸、唇畔，柔軟了起來。
　　這些細微變化，蒲牢沒有漏看。
　　他盯着她，一眨不眨，任何她臉上的起伏，他看得比誰都清楚。
　　發間精巧鳳冠已卸，叮叮咚咚的珠花，更是一朵不剩，她答起來不累，他看了都嫌脖子酸。
　　累贅的嫁裳霞被，早在下潛深海之前遭他剝除。
　　再美的綢錦，泡了水重量加倍，不脫她哪能受得了？
　　如今的她，脂胭因落海而沖淡泰半，發髻散開，不再一絲不苟，長發随手紮成一束，因海潮波動，輕緩飄揚。
　　那一身輕薄的衣裙，紅，又融進了湛藍色澤，變得淺淡，不再赤豔醒目，藉由他的法術足以保暖。
　　衣料太輕太軟，不時飄高舞低，露出白哲手肘、小腿，春光明媚。
　　“你怎麽一點都不怕？膽子真不小。”
　　她那抹淺笑，很美，落入他眼中，不覺刺眼，隻是困惑。
　　他雙臂交疊胸前，提出質疑。
　　“先前，被送回河蛟當媳婦兒，連河裏有沒有神也不知道，若沒有，等同死路一條，那時，你沒哭，看見河蛟現形，聳立在你面前，鎮民吓得全往後逃，更有男人尿濕了褲子，你還是沒哭……”
　　蒲牢細數，有太多太多回。
　　他以爲她會哭，她卻連一滴眼淚都沒掉。
　　出乎意料，所以，加倍好奇。
　　“就連見到我的真身，聽到我要你投海，你，仍舊沒哭……膽量，超出了我記憶中的雌人類該有的大小。”蒲牢摩掌下，打量她。
　　這麽纖細的身軀，是用哪裏來盛裝勇氣？
　　她正蹲在粉紫色海草前，逗弄一群小小魚兒，聽見他說話，微微仰頭，投來注目。
　　按常理，得知獲選河神新娘，馬上就該噴淚，哭喊着“我不要我不要”。
　　接下來幾天煎熬，度日如年，以淚洗臉，吃不下咽，都是基本反應。
　　驚覺河神是蛟妖，吓哭，也正常。
　　看見雄偉紅鱗龍，吓哭，兼昏倒——
　　這些，在她身上，沒一項發生。
　　不是膽子夠大，是什麽？
　　“我沒什麽膽量……”她搖頭，苦笑。
　　“一連看到河蛟和龍子，沒尖叫、沒暈倒，身處深海，卻怡然自得，還有心情玩魚，說你沒膽量，沒啥說服力。”太客氣就顯得矯情。
　　她仍是搖着蟒首。
　　“我怕。”
　　輕甜的嗓不疾不徐，與淡淡銜笑的面容相較，吐出的兩字卻訴說驚恐，全然不搭。
　　“你的表情，可不是這麽說的。”還在笑呢。
　　“被選爲河神新娘時，我怕，看見河老爺現形，由河裏竄上一條蛟龍，距離那麽近，我甚至能嗅到它身上一股濃濃的草腥昧……我怕。直到現在，我仍然怕……”她淡淡道，若不細看，看不見她臉龐上一絲的恐慌茫然。
　　跳過他威風現身，吃掉河蛟那一段，是怎樣？他不比河蛟武猛吓人？！蒲牢很不滿，嘴角一緊，抿得細長。
　　“怕的話，怎麽沒哭？”一哭二鬧三上吊，雌人類最擅用的手法，不是嗎？
　　“哭？”這一字，換來她張大了眼，投向他的眸光，何其無辜。
　　“眼淚大把大把潑。”竟然有人對如此簡單的字眼，露出迷惑神情？
　　她靜靜無言，指腹撫弄海草，好半晌，才又有聲音從她唇間逸出。
　　先是歎息。
　　“我哭不出來。”
　　沉默，又一歎，嗓更細、更小、更蒼茫了。
　　“我是一個……沒有眼淚的人。”

沒有眼淚？
　　蒲牢對這幾個字，似懂非懂。
　　他一根腸子通到底，沒彎沒折，兄弟笑他腦袋不靈光，思考方式一直線，很難舉一反三，長腦卻不用腦，所以他直覺認定，她在胡說八道。
　　“怎麽可能沒眼淚？連我這種強大的龍子，被兄弟打斷龍骨時，也會痛到顴兩顆淚出來，那是無法自制的身體本能，你說你沒有，騙誰呀？”
　　“我确實沒有，從出世開始，我就不曾哭過，既便父母遭難雙亡，我沒哭，相依爲命的爺爺過世，我也沒哭。”她起身，伫定他面前。
　　堅定的眼神，沒有半點遲疑，平靜的面容，更不見扯謊的心虛。
　　“怕，哭不出來，笑，哭不出來，傷心，也哭不出來。”恬淡的嗓如此續道。
　　這麽美麗的雙眼，覆着水光，些些的亮，晶燦着、璀豔着。誰能知道，它竟淌不出淚水？
　　“你是『未到痛時，淚不流』吧？不過是耐力比一般人類多些，對吧？”蒲牢依然不信，一心想試出虛實，兩指微彎，做成鑷子狀，往她左頰一掐
　　痛，就會哭，想忍，都忍受不住。
　　他如此堅信。
　　誰說“男兒有淚不輕彈”？下一句，他一定會接——隻是未到斷骨時。
　　她這種嫩丫頭，斷骨不必，擰一把，包準她淚眼汪汪，哭着求饒！
　　“好痛……”她皺起小臉，越想掙開他的手指，越是吃疼。
　　“這樣還不哭？”一成的力道了耶，再捏下去，粉嫩嫩、軟綿綿的臉皮，就會受傷了。
　　“真的好痛——”她伸手去捉他的手腕。要他放開她，無奈，全然不敵男人氣力。
　　“不要忍看，痛就哭出來。”他好言相勸，隻是由加害之人口中吐出來，很是惡力。
　　“我哭不出來！我沒有眼淚！”要她說多少次？！
　　“我很快就讓你哭出來，等等——”一松一緊，指腹力道開始改變，節奏規律，擠擠、壓壓。
　　他當她是頭有羊，在榨乳是不是？！
　　“堂堂四龍子，光天化日下、衆目睽睽間，欺負起姑娘家，這話……傳回去城裏，怎麽能聽？”
　　呵呵笑聲由兩人身後傳來，帶着戲谑。
　　“冰夷。”蒲牢咧嘴，沒回頭便喊出來者姓名，看來是舊識，還是很熟的那種。
　　“兒香進了城，我便在猜，你應該逃遠遠的，果然，逃到外城來了。”冰夷五官端正，鬓邊有鳍，漸層的藍，隐沒于黑鬓之下，唇角銜笑時，很客氣、很發善的溫文模樣。
　　淺灰色的衣僅至腰際，給了個結，下半身則是修長魚尾，鱗光閃閃。
　　“别把我的行蹤說出去！”蒲牢比畫了“嚓聲”的手勢。
　　“大夥告訴兒香，你出城去爲龍王尋藥，她嚷嚷着，要在城裏等你，依她的耐心，大概不出七日就會離開。”剛從城裏離開的冰夷，笑享最新情況。在外城遇見蒲牢，純屬巧合。
　　“七日……要七日後再回去。”蒲牢馬上做下決定。
　　“是說——四龍子不是尋藥去了，怎麽還在外城閑晃？”
　　“哼哼，尋藥多簡單，我蒲牢一出馬，豈會空手而歸。”蒲牢一臉驕傲，“我找到了。”不着痕迹地缥向身旁的紅棗，她正在努力，試圖扳開夾扣于腮幫上的指頭——他的。
　　冰夷一時愕然，爾後，緩緩露笑，雙眸躍動着光，沒多說什麽，隻是額首。
　　“我兄弟中有哪隻回去了？”九龍愛争勝負，關心一下彼此進度，稀松平常。
　　“去尋仙酒的大龍子最快，五龍子也已回城，第三位，本該是九龍子……”
　　“本該？”蒲牢揚眉，玩昧這兩字。
　　“因爲，九龍子吃掉了蟠龍梨，隻好再去尋第二次，然後，第二次找着的，又……”冰夷呵笑作結。又，一而再，再而三之意。
　　簡言之，管不牢嘴巴，自食“惡果”，入手的蟠龍梨，全進了自己肚子，活該被其他哥哥迎頭趕上。
　　“我不是最後一個回城的就好。”眼前，避開兒香比輸赢都要重。
　　“四龍子，你先松手吧，小姑娘薄嫩的臉皮快被你1甯破了。”冰夷救紅棗于龍爪下，果然，白嫩的肌膚留下好醒目的紅痕。
　　“我有這麽用力嗎？！”蒲牢吓到了，他的手勁在她臉上造成一大片通紅，即使她用手捂臉，也蓋不掉所有的肆虐痕迹，觸目驚心。
　　“憐香惜玉這四字，四龍子得重新學習。”冰夷伸來手，爲她抹去擰痕，她投以無比感激。
　　“啧，誰知道她這麽喇……”蒲牢沒有反省，他真的已草捏力道，那種手勁連小海蝦都弄不死，竟能擰出滿腮火紅……是她的錯，是她太懶的錯。
　　“女人如花，每一朵皆需小腳”護。”冰夷的論點，向來如此。
　　蒲牢毫不苟同，悴了聲：“女人，像大樹一樣，不用誰呵護，具有自保能力，成長茁壯，那才好。”
　　忍不住，瞟了紅棗一眼。
　　例如她，完全不合格。
　　“你還是老樣子，讨仄柔弱依附的女子，喜歡強悍勇敢那一型。”冰夷也不意外。認識蒲牢已久，這些話他總是挂嘴邊。
　　“弱小的家夥，多麻煩。”蒲牢先是一悴。
　　蒲牢眼睛不離她，再以她爲範例：
　　“随便一碰就弄出傷來，你也知道，我粗手粗腳，性子又急，一旦沖動起來，顧前難瞻後，哪來閑工夫，時時去注意身後的女人該救、該保護？最好她自己能提起到，把自己照顧好，省得我分心。”說完，逗自點頭如搗蒜，對自個兒的論點，堅信不疑。
　　原來，他喜歡的，是英勇強壯的女人……她恍然明了。
　　确實，他不像是個懂得憐惜人的男人，大喇喇的，嗓門大、肌肉大，連手勁也大，在他身旁，與他相伴的女子，該有他一樣的強悍，才能跟他并駕齊驅。
　　與她，完全不同類型的女人。
　　“那兒香不錯呀，鲸，在海中鮮有天敵，皮粗肉厚，不怕你粗手粗腳，更不用擔心手勁一不草捏，給傷了撞了。”冰夷存心取笑他。
　　“你明知道我對兒香很頭痛，還說風涼話？！”蒲牢死瞪他。
　　“男人呀，别太記仇，兒香不過是幼鲸時候不小心将你給——”
　　“閉嘴！”蒲牢情急一吼，吼勁驚人，小鎮因而震撼，引來鎮民關注。
　　這下可不好，人一多，嘴便雜，誰知“四龍子在外城小鎮開吼”的消息，會不會一傳十、十傳百，就給傳回城裏，落入兒香耳朵内？
　　“别在大街引人注目，先到我家暫住吧，待兒香離開，我再知會你。”冰夷善解人意，與蒲牢鬥嘴歸鬥嘴，也懂蒲牢的難處，率先開口，普他想好下一步。
　　“本來就打算來投靠你。”蒲牢壓根沒在客氣，逞自往冰夷家方向走。
　　最好你做事這麽有計畫，分時是剛剛才想到的吧？
　　冰夷微微笑着，也不給蒲牢難堪，随他去瞎說了。
　　“至于……紅棗姑娘。”冰夷轉向她，笑屠明亮。
　　咦？他怎知她的名兒？方才……有提及過嗎？紅棗困惑想看。
　　“不妨由我帶她回龍雕城，交紅魟醫，如此一來，四龍子也能搶到五、六名，不至于落後太多，淪爲九龍之末。”冰夷提議。
　　“不用，我自己帶她回去。”蒲牢想也沒想，直接拒絕。
　　明明冰夷的建議很不錯，讓他能在兄弟排名間，搶個不前不後、不糟不爛的名次，又能将她脫手，丢給魟醫去管，何樂而不爲……他也沒想透自己拒絕的理由。
　　“我很順路，不麻煩的。”冰夷是魟醫的徒弟，日日往返内城外城，可以順道送紅棗去交差，隻是……這個“差事”，似乎有些差錯，呵呵……
　　“說不用就不用，把你的房間整理整理，空出來給我們睡，少哆唆了。
　　“我家很狹小，沒有兩間客房。”
　　“你變回原形，在屋外海草裏随便窩着睡吧。”
　　“這是人話嗎？”喪盡天良了呀。
　　“我龍嘴吐不出象牙，照辦就是。”蒲牢下。仰高高，據傲無禮。
　　“誤交損友呀……”
　　這五字血淚，冰夷哀号的次數，十根指頭都數不完。

第四章

頭一次在海中過夜，身下所躺并非竹席木闆，而是長蚌形的床；身上所披蓋的，是人間織造不出的細膩蛟捎，柔軟無比。
　　本以爲自己該會一夜無眠，沒想到酸硬的身子一攤平，睡意立刻襲來。
　　算算她已有兩天一夜沒合眼，倦，是理所當然。
　　今日的折騰，超過她的負荷，淘盡渾身力氣，她埋入峭枕，意識漸揚。
　　海底很靜，沒有風聲飒飒，沒有蟲鳴卿卿，她睡得很沉，無夢幹擾。
　　也許，并非無夢，而是，她仍在夢裏。
　　這一切，全是做夢？
　　醒來後，才會發現，沒有河蛟、沒有嬰親、沒有龍骸城、沒有蒲牢……
　　沒有……
　　一陣巨響，青天霹靂般傳來，像暗夜突雷驚醒了她。
　　“打、打雷了？”她惺？訟茫然，眼皮沉沉，勉強半開。
　　眼前是海，顫顫巍巍一片，她還陷進蚌床間，簌皇削甯在雙手裏。
　　不是做夢，是真實的。
　　雷聲沒有止歇，規律起伏，時而響，時而消，靜冥海夜間，分外清晰。
　　想睡，也睡不着了。
　　她下床，循聲而去，要看看這海中雷聲，從哪兒來？
　　冰夷的住居不大，螺屋内區隔出上下空間，客居在上，主居在下，環形的石階引領她下樓。
　　回蕩在小小廳裏，雷聲更顯巨大。毫不費勁，找到了源頭。
　　沒有門扉的房，幾串水沫成爲屏障，隔出廳與房的分野。
　　她探頭進去，裏頭正轟隆隆作響，暢快淋漓。
　　睡在蚌床上，是蒲牢。
　　他渾身赤裸，絲絲藍光透窗灑下，落在發膚間，突顯結實肌理，一塊一塊，債張起伏，月要卷薄峭，一抹陰影，勉勉強強掩蔽住腿間雄偉。
　　粗壯右臂橫在額上，發絲撩亂，光與暗，交錯臉龐，高挺的鼻梁最是突出。
　　纖聲雷動，來自于他。
　　她沒聽過有誰的纖聲同他一樣，這麽的……爽刺。
　　好吧，她見識淺薄，隻與爹和爺爺這兩名男性同住過。
　　對爹的記憶，太淺太淺，忘了爹是否也會打纖，她爺爺則在小酌幾杯之後，睡得深酣，偶爾會發出幾記重纖，絕不至于如蒲牢這般驚天動地。
　　她走近了些。