組成沖繩縣的大小島嶼又被稱為琉球群島,這是根據當地原住民的文化而命名的。琉球文化跟日本其他地區在語言、飲食以及藝術方面有著顯著的不同。

琉球群島古時曾經是中國的藩屬,幾個世紀以來一直向中國進貢。17世紀時,琉球成為當時薩摩藩(今天的的鹿兒島縣)屬地,並於1879年正式成為日本的一縣,同時開始進行同化當地人的運動。但是儘管過去種種,琉球文化至今依然屹立不搖,並且還成為當地觀光的主要吸引力。
在第二次世界大戰末期,美軍搶攻沖繩群島,使得這裡成為最血腥的戰場。直到1972年為止,沖繩都屬於美軍轄區,今天,沖繩本島上還有一個飽受爭議的美軍基地,並有數千名美軍駐紮於此。