鬼子母(訶利帝母),佛教經典中的人物。原先她只是一個神通很大的餓鬼,後來成為重要護法神祇。
鬼子母為了養活幾百個子女(另說:是一萬個子女),便在人間為患,專殺害人間的嬰孩。於是,釋迦佛施展神力,把它的鬼子女全部以神通帶走了(另有說法是只帶走了她最寵愛的小兒子),藏在佛的食缽中。
鬼子母發現孩子不見了,便以神通上天下地的找,都無法找到自己孩子的蹤影,最後只好來向佛求救。佛向她說:“你的孩子被我以神通藏在缽中!現在你也感到了天下母親對孩子的關切。你天天殺害人間的嬰孩,難道你不知道受害小孩的母親之痛苦嗎?如果你發誓永不再殺害人間的嬰孩,我便把你的小孩放出來!”
鬼子母答:“我是以殺害嬰孩為食的。如果我不殺害他們,我的孩子吃什麼活命呢?”佛答:“好!只要你發誓永不加害嬰孩,我的僧眾便從此每天施食予你們!”自此,佛的僧團便有了每次用餐時施食予餓鬼的傳統,而這位受到佛慈悲教化的鬼子母,後來被稱為“鬼子母神”,也是佛教的重要護法神之一。
“鬼子母神”的前世,是一位與大眾五百人一起參加宴會的孕婦,因跳舞而流產,但五百人竟然棄之不顧(一說是五百人鄙夷孕婦),於是她立誓“吃掉全王舍城的小孩”,以作為報復。
據說“鬼子母神”相當靈驗,不但護持佛法,也成為婦女、兒童的保護神。甚至有說法:“其有疾病無兒息者。饗食薦之咸皆遂願”。“鬼子母神”一如道教中注生娘娘般的功效。
由於“鬼子母神”在《妙法蓮華經》中誓言,保護《妙法蓮華經》的奉行者,故在日本,日蓮宗等奉行《妙法蓮華經》的佛教宗派,常會在寺廟裏塑造“鬼子母神”像而奉祀之。