大约在两千五百多年前的一个四月初八日,释迦牟尼佛(佛陀)在印度迦毗罗卫城的释迦族中诞生。该城的国王─净饭王,也就是佛陀的父亲,摩耶夫人为佛陀的母亲。该城位在今天的尼泊尔南境。

  摩耶夫人四十四岁时,梦见白象入胎而有妊。翌年,分娩期近了,乃从俗归宁。途经蓝毗尼园时,稍作休息,即诞生太子─悉达多王子于无忧树下。相传悉达多太子是从摩耶夫人的右胁出生的,而且出生后立即步行七步。“七步”意指超越六道轮回),作狮子吼道言:“天上天下,唯我独尊。”


悉达多太子长大后,出城郊游,见到人生,生、老、病、死的惨状,于是发心离宫出家求道。首先至苦行林寻师访道五年,太子先后跟随了很多苦行者学习修道的方法,但最后太子发现,这些修道者所追求的不过是想往生天界的快乐!仍在轮回内,不能算是离苦得乐的真实觉道。于是,再南下摩竭陀国拜访了阿罗蓝仙人与郁陀罗迦仙人,学习禅定的方法,然而对于如何解脱生死,仍然没有任何帮助。心想,既然自己想要追求的真理,无法在别人那里如愿求到,那么何不用自己的力量来完成呢?于是他决定放弃参学的生活,独自来到伽耶山附近的苦行林中,开始了苦行的生活。

  经过六年苦修,太子心中渐渐的明白,解脱的大事并不是光用肉体受苦就可以得到,因为苦了肉体反而是执着肉体。不能忘怀肉体,心就无法清净,心不清净,则一切污秽不能消除,哪能走上解脱的大道呢?于是太子决定放弃苦行,前往伽耶山附近的尼连禅河畔,准备让清净的流水,先洗去身上的积垢,再从事心理的清洁。因为太子的身体非常虚弱,以致当他浴罢起身的时候,竟因过分的疲劳而倒在尼连禅河的沙滩上。幸而一位叫做难陀波罗的牧羊女正巧路过,供养乳糜,太子因而恢复了气力。渡过尼连禅河,走到伽耶山旁,独自端坐于菩提树下,思维解脱之道,并誓言:“我若再不成功,无法了脱生死,而到达正觉涅盘的境界,誓不离开此座。”最后终于降服魔军、魔女,夜睹明星大彻大悟,佛陀在菩提树下成道时说:“奇哉,奇哉,大地众生,皆有如来智慧德相,但以妄想执着,不能证得。”而成就无上正等正觉的佛道。



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释迦牟尼成佛之前,曾经修苦行多年,饿得骨瘦如柴,决定不再苦行。这时遇见一个牧女,送他乳糜食用。他吃了乳糜,恢复了体力,便端坐在菩提树下入定,于十二月八日“成道”。


     夏历以十二月为“腊月”,所以十二月八日称作“腊八”。中国汉族地区,将这一天作为释迦牟尼的成道日,于是“腊八”成了佛教节日。<<百丈清规>>说:“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香花灯烛茶果珍羞,以申供养。”寺院在这天举行诵经,并效法佛成道前牧女献乳糜的传说故事,用香谷和果实等造粥供佛,名为“腊八粥”。早在宋代,每逢十二月初八日,东京开封各大寺院都要送七宝五味粥,即“腊八粥”。

孟元老<<东京梦华录>>记载,十二月初八日,各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮,称之为“腊八粥”,又称“佛粥”。宋代大诗人陆游诗中说:“今朝佛粥更相馈,反觉江村节物新。”也说的是腊八送粥之事。


    “腊八粥”不仅为僧侣享用,民间也很盛行。周密<<武林旧事>>说:“八日,则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥,谓之,’腊八粥’。”<<燕京岁时记.腊八粥>>说:“腊八粥者,用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等,合水煮熟,外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄,以作点染。”<<燕都游览志>>也说,十二月八日,民间作腊八粥,以米果杂成,多者为胜。

    腊八粥的习俗,已非佛门所有。作为一种民间风俗,夏历十二月八日吃腊八粥,用以庆祝丰收,一直流传至今。