ECU（Electronic Control Unit）电子控制单元，又称“行车电脑”、“车载电脑”等。从用途上讲则是汽车专用微机控制器，也叫汽车专用单片机。它和普通的单片机一样，由微处理器（CPU）、存储器（ROM、、RAM）、输入/输出接口（I/O）、模数转换器（A/D）以及整形、驱动等大规模集成电路组成。
ECU实际上是一个微型计算机，它一方面接收来自传感器的信号，另一方面完成对这些信息的处理，并发出相应的控制指令来控制执行元件的正确动作，这样，发动机的性能、燃油消耗和废气排放都可保持在最佳状态。
除此之外，电控单元还有自动切断电动汽油泵电路的功能，如减速断油控制就是当汽车在高速行使中突然松开油门踏板减速时(强制怠速工况)，由计算机自动中断燃油喷射，直至发动机转速下降到设定的低转速时再恢复喷油。其目的是为了控制急减速时有害物的排放减少燃油消耗，促使发动机转速尽快下降，有利于汽车减速。在冷车启动后，若发动机尚未暖车即让汽车行驶，电控单元还有限制转速迅速升高的功能，以防止发动机气缸在冷车时过度磨损。
ECU就是一台在一块芯片上集成了微处理器（CPU），存储器和输入／输出接口单元的微机。其核心组件是CPU。ECU将输入信号转化为数字形式，根据存储的参考数据进行对比加工，计算出输出值，输出信号再经功率放大去控制若干个调节伺服元件，例如继电器和开关等。因此，ECU实际上是一个“电子控制单元”（Electronic Control Unit），它是由输入电路、微机、A/D转换器和输出电路等三部分组成。引擎电子系统越来越精密,ECU速度、容量相对跟进.简单讲ECU部分是根据各传感器所传回的讯号，经过运算整合后下令硬件机构执行，就好像是空气流量计计测了进气流量、压力，才能使喷油嘴进行喷射的工作。
ECU的电压工作范围一般在6.5-16V（内部关键处有稳压装置）、工作电流在0.015-0.1A、工作温度在零下40-80度。能承受1000Hz以下的振动，因此ECU损坏的概率非常小，在ECU中CPU是核心部分，它具有运算与控制的功能，发动机在运行时，它采集各传感器的信号，进行运算，并将运算的结果转变为控制信号，控制被控对象的工作。它还实行对存储器（ROM、、RAM）、输入/输出接口（I/O）和其它外部电路的控制；存储器ROM中存放的程序是经过精确计算和大量实验取的数据为基础，这个固有程序在发动机工作时，不断地与采集来的各传感器的信号进行比较和计算。把比较和计算的结果控制发动机的点火、空燃比、怠速、废气再循环等多项参数的控制。它还有故障自诊断和保护功能，当系统产生故障时，它还能在RAM中自动记录故障代码并采用保护措施从上述的固有程序中读取替代程序来维持发动机的运转，使汽车能开到修理厂。
正常情况下，RAM也会不停地记录你行驶中的数据，成为ECU的学习程序，为适应你的驾驶习惯提供最佳的控制状态，这个程序也叫自适应程序。但由于是存储于RAM中，就象错误码一样，一但去掉电瓶而失去供电，所有的数据就会丢失。
目前在一些中高级轿车上，不但在发动机上应用ECU，在其它许多地方都可发现ECU的踪影。例如防抱死制动系统、4轮驱动系统、电控自动变速器、主动悬架系统、安全气囊系统、多向可调电控座椅等都配置有各自的ECU。随着轿车电子化自动化的提高，ECU将会日益增多，线路会日益复杂。为了简化电路和降低成本，汽车上多个ECU之间的信息传递就要采用一种称为多路复用通信网络技术，将整车的ECU形成一个网络系统，也就是CAN数据总线。
行车电脑ECU在现代改装中可说扮演很重要的角色，它的调校好坏直接影响到汽车的出力、耐久性等表现。
再说到现在电脑控制的进化上，和早期最大的不同即是增加了很多传感器，譬如双爆震、双含氧、各类温度甚至是空燃比传感器的辅助，同时点火、喷油方式也从以往的同步动作改为更细密的每缸独立式设计，如此ECU本身的处理速度、容量、参数亦需要随之提升，所以目前行车电脑CPU的字节数，很多都已经从一般的16位元升级至32位。另一方面关于ECU本身的架构部分，最早在90年代初期的型式上，大致是以28Pin的EPROM储存程式、RAM做暂存记忆、CPU负责运算处理，而后中期则是改成执行速度更快、体积更小的32或44PinSM电路晶片，也就是CPU内建记忆体的型式取消EPROM，而近来SMT又再进阶为44Pin的PSOP式样，它的主要优点就是资料容量更大，最大可达1.0MB。
